абсолютно счастливой. Максон, похоже, не испытывал ни

расстройства, ни неловкости. Напротив, он привлек меня к себе так

близко, что я ощутила запах его одеколона и почувствовала

прикосновение его колючей щетины к своей щеке.

КИР А КА С С

—

Я уж и не надеялась, что ты пригласишь на танец, —

заметила я, пытаясь говорить шутливым тоном.

Максон умудрился прижать меня к себе еще крепче.

—

Я приберегал тебя напоследок. Со всеми остальными

девушками разделался, так что никаких обязательств ни перед кем

у меня нет. Теперь я могу с чистой совестью наслаждаться

остатком вечера в твоем обществе.

Щеки запылали, как случалось всегда, когда он говорил мне

подобные вещи. Порой его слова звучали словно строчки из

какого-нибудь стихотворения. После всего, что произошло на

прошлой неделе, я и не надеялась снова услышать от него нечто

подобное. Сердце бешено заколотилось.

—

Ты такая красивая. Слишком красивая для такого

оборванного пирата, как я.

—

Ну и кем ты должен был нарядиться, чтобы вы-

глядеть мне под стать? Деревом? — Я невольно прыснула.

—

Ну, по меньшей мере кустиком.

Я снова рассмеялась:

—

Дорого бы дала за то, чтобы увидеть тебя наря-

женным в костюм кустика!

—

В следующем году увидишь, — пообещал он. Я

уставилась на него. Когда?! — Тебе бы этого хотелось? Чтобы мы

устроили Хеллоуин в следующем октябре тоже? — спросил он.

—

А разве я еще буду здесь?

—

А почему нет? — Максон остановился.

Я пожала плечами:

—

Ты всю неделю избегал меня, ходил на свидания с

другими девушками. И потом... Я видела, как ты разговаривал с

моим отцом. Решила, что ты объясняешь ему, почему должен

отправить его дочь домой.

Я сглотнула застрявший в горле соленый ком. Не хватало только

разреветься у всех на глазах.

—

Америка.

Э ЛИ ТА

—

Я все понимаю. Кто-то должен уйти, а я Пятерка, а

Марли — народная любимица...

—

Америка, не надо, — сказал он ласково. — Какой же я

идиот. Я понятия не имел, что ты так все истолкуешь. Я думал, ты

уверена в своем положении.

Я окончательно запуталась.

—

Хочешь откровенно? — Максон вздохнул. — Хо-

телось дать остальным девушкам шанс. С самого начала я смотрел

лишь на одну тебя, только ты была мне нужна. — (Я на миг

опустила голову, не в силах выносить его пронзительный взгляд.)

— Когда ты сказала мне о своих чувствах, я был так счастлив, что

не мог даже до конца в это поверить. Мне до сих пор не верится,

что все это происходит наяву. Ты удивишься, как редко я получаю

то, чего мне по-настоящему хочется.

В глазах Максона таилось что-то непонятное, какая- то печаль,

которой он не готов был со мной делиться. Но он усилием воли

отогнал ее и продолжил объяснять, двигаясь под музыку:

—

Я боялся сделать ошибку, ведь ты можешь в любую

минуту передумать. Все это время искал подходящую

альтернативу, но беда в том... — Максон снова в упор посмотрел на

меня, — что другой такой нет. Может, я плохо ищу, или мы с ними

просто друг другу не подходим. Не важно. Я знаю, что мне нужна

ты. И это до смерти меня пугает. Постоянно жду, что ты возьмешь

свое слово обратно и попросишься домой.

Я не сразу пришла в себя. Внезапно все предстало в ином свете. Я

могла понять это чувство. То, что возникло между нами, было

слишком хорошо, чтобы быть правдой. В это просто невозможно

поверить. С Максо- ном я так чувствовала себя каждый день.

—

Вот уж этого ты точно можешь не бояться, —

прошептала я ему в шею. — Скорее уж ты поймешь, что я

недостаточно хороша.

Его губы щекотали мое ухо.

—

Милая, ты само совершенство.

КИР А КА С С

Я притянула к себе его, а он притянул меня, и мы оказались друг к

другу гак близко, как никогда не бывали прежде. Где-то на

задворках сознания брезжила мысль о том, что мы находимся в

людном зале, что маму, если она сейчас нас видит, точно хватит

удар, но мне было наплевать. В тот миг меня охватило такое

чувство, будто, кроме нас двоих, в мире больше никого нет.

Когда я отстранилась, чтобы взглянуть на Максона, то поняла, что

перед глазами у меня все плывет от слез. Но это были сладкие

слезы.

—

Я не хочу никуда спешить. Завтра объявлю имя той,

которой придется уйти, это потешит моего отца и публику. Но я

вовсе не хочу тебя торопить. Ты должна взглянуть на покои

принцессы. Они примыкают к моим, — добавил он негромко.

При мысли о такой близости к нему у меня подкосились ноги.

—

Думаю, тебе стоит начать обдумывать, как ты хочешь

там все обустроить. Ты должна чувствовать себя как дома. Тебе

придется выбрать еще несколько служанок и решить, хочешь ли

ты, чтобы твои родные жили йо дворце или где-нибудь поблизости.

Я буду во всем тебе помогать.

Где-то в моем сердце прозвучал тихий голосок: «А как же Аспен?»

Но я была так поглощена Максоном, что едва ли его слышала.

—

Когда будет прилично закончить Отбор и я сделаю

тебе предложение, хочу, чтобы твое «да» было таким же