Хелен хотела было идти дальше, как вдруг в голову пришла одна мысль…

««Он присутствует в этом зале» — Так, кажется, сказала та дама в зелёном о человеке, который расследовал дело о пропавших детях. Но кто владеет большей информацией, нежели глава Тайного отдела?».

— Скажите, это вы расследовали дела о пропадающих во время войны крестьянских и беспризорных детях? — Хелен и сама не понимала, почему ей кажется, что важно выяснить всё об этом.

Кристофер удивлённо приподнял бровь.

— Нет, не я. Слухи об этом поползли гораздо раньше, чем я занял свою должность, мы с вами были ещё детьми. — Ответил он, — Почему вы интересуетесь?

— Можете считать, что мне просто любопытно, — Не слишком вежливо пробормотала Хелен.

— Информация об этом сейчас известна всем, — небрежно пожал плечами он.

— Дети пропадают в течение двадцати лет, а у вас такой вид, будто это пустяк! — Холодно возмутилась девушка.

Кристофер нахмурился, с долей любопытства взглянув на неё. Что-то не так было в Мишель Дюран, вот только как ни вглядывался, не мог понять, что именно. Во-первых, та Мишель, которую он знал, считала ниже своего достоинства бродить по городу самостоятельно, а уж тем более по ночам. К тому же, распущенные волосы… нет, то точно на неё не похоже.

— А вы знаете человека, который расследовал эти дела? — Слегка оживилась она.

— Знаю, — осторожно протянул маг, — Но назову вам его тогда, когда вы скажете, зачем вам это нужно и что с вами происходит.

— Со мной что-то происходит? — Удивлённо вскинула бровь та.

— Ввиду своей профессии я замечаю некоторые мелочи, — ответил маг, — Например, вы ни при каких обстоятельствах не отказались бы от кареты, не гуляли по ночам в дождь с распущенными волосами, даже ваши духи… — Кристофер запнулся, уловив знакомый аромат… запах свежих роз пред грозой…

Нахмурившись, Хелен чувствовала себя неуютно под рентгеновским удивлённым взглядом внимательных и чёрных, как эта безлунная ночь, глаз.

— Мне пора. Доброй ночи, милорд. — Вежливо кивнув, девушка поспешила уйти. Сейчас она мечтала только о том, чтобы добраться до уютной комнаты.

— Тот человек — предыдущий глава Тайного отдела, — донёсся ей вслед его задумчивый голос, — Лорд Алессадро де Огейрос.

— Благодарю, — обернувшись, Хелен слегка улыбнулась, чтобы потом продолжить свой путь.

Уходя, она буквально кожей ощущала, что её провожают недоверчивым взглядом.

У моей жизни всегда был бешеный ритм — сколько себя помню, обстоятельства вынуждали меня едва ли не быть в нескольких местах одновременно. Но такого острого чувства быстротечности, почти болезненной нехватки времени не было, наверное, никогда. И это несмотря на то, что каждый такой вечер был похож на предыдущий — начиная с памятного первого маскарада.

Если честно, придя на следующий бал, я не думала, что давешний незнакомец найдёт меня, не различит в толпе безликих масок. На мне было платье цвета свежей весенней травы с красивыми складками на юбке, в целом безыскусное, но изящное. И маска того же цвета, в тон изумрудным серьгам и колье.

Переводя дух после очередного танца, я стояла близ столика с напитками, отстранённо наблюдая за ходом бала, когда словно из неоткуда появился какой-то грузный мужчина, прервав мои размышления.

— Миледи, позвольте пригласить вас на танец? — Поклонившись со всей изящностью, возможной при его комплекции, низким басом спросил он.

Я же, закусив губу, пыталась придумать наиболее вежливый вариант отказа. Сейчас мне хотелось просто передохнуть.

— Вы немного опоздали. Дама обещала мне этот танец. — Вмешался кто-то.

Голос… очень знакомый. Тот, который я уже не ожидала услышать — хотя и казалось, будто знаю его давно. Это меня что, настолько тянет на романтику, или, может быть, я действительно знаю этого человека?

Это плохо. У меня были только союзники и враги в знакомых. Из аристократов я знала немногих, но к союзникам ни одного не относила — разве что только на время сделки, как с Мишель.

Он был в том же чёрном с серебром костюме, в той же непроницаемой маске, с той же легкой полунасмешливой улыбкой на резко очерченных губах. Такой же, каким был вчера. И где-то в душе поселилась надежда, что сегодняшний вечер будет таким же, как вчерашний. Ведь у меня осталось всего ничего времени…

Почти инстинктивно вложив руку в протянутую ладонь, я пробормотала скомканные извинения тому незадачливому ухажёру, и пошла вслед за партнёром. Усталость куда-то улетучилась, уступая место необычайному чувству лёгкости, которое почему-то возникало у меня рядом с этим человеком.

— Странно, как легко я вас нашёл, — тихо произнёс он, когда заиграли первые аккорды вальса.

— Я и вовсе не думала, что найдёте. — Ответила я, слегка улыбнувшись.

Мы замолчали, потому что слова казались совершенно лишними. В кольце сильных рук, обвивших мою талию, подняв голову, чтобы взглянуть в чёрные глаза, в которых плескались блики тысячи свечей, словно танцующее пламя, я, наверное, впервые в жизни ощущала себя маленькой и хрупкой. Это чувство казалось тем более необычным, что я привыкла быть начеку и, используя преимущество в ловкости, побеждать в уличных схватках даже мужчин. Хоть и расстояние было в рамках приличий, я слышала и чувствовала ровное биение его сердца совсем рядом, и двигалась скорее в такт ему, нежели музыке, которую в какой-то момент перестала слышать, как и весь остальной мир.

Чёрт, ну так же не бывает! Я сама себе напоминал маленькую наивную дурочку, перечитавшую любовных романов, ну, или это обстановка так на меня влияет…

Однако ничто не могло объяснить мне всей той гаммы чувств в полной мере, и я перестала понимать саму себя. Впрочем, даже это на миг перестало быть важным — тот миг, когда совершенно простой, классический, немного даже скучный танец превращался в нечто волшебное. Только с ним… почему? Наверное, потому, что ни один из множества других кавалеров, с которыми я когда-либо была знакома, не умел поддерживать разговоры на любые темы и не умел превращать обычный танец в круговорот чувств, в безумие…

А ветер плакал в её струнах

И в вспышках молний танцевал.

Аккорды с громом — вальс безумных.

В глазах — чертят весёлый бал.

Из губ — минорные признанья

А за окном дождь напевал.

Стаккато — пульс на расстоянья,

Из слов и туч вино в бокал.

Косые струи в всплесках лунных,

Фраз перезвон и листьев вал —

То рой из духов звуков шумных

Ей руки нежно целовал…

Потухли песни в горьких струнах,