Неприятное чувство кольнуло в груди. Явственные картинки издевательств над ни в чём не повинными существами встали перед глазами, будто воспоминания. Я не могла себе объяснить это ощущение страха и волнения, захлестнувшего меня.

— Ужас… — Только и смогла выдавить я внезапно севшим голосом. Хорошее настроение испарилось, будто не было. — Интересно, а кто-нибудь занимался расследованием всего этого?

— Насколько я знаю, да, — кивнула дама в зелёном, отпивая шампанское, — Он присутствует в этом зале.

— Кто же? — Нетерпеливо поинтересовалась я.

— Я точно не знаю, в какой он маске. Возможно, вы найдёте его сами. — Пожала плечами дама, загадочно улыбнувшись.

Я открыла было рот, чтобы узнать всё это поподробнее, когда ко мне подошёл какой-то молодой человек в тёмно-коричневом с золотой вышивкой камзоле и того же цвета маске.

— Миледи, если вы не устали, позвольте пригласить вас на танец, — учтиво склонившись, произнёс он.

Чуть слышно вздохнув, я вложила тонкие пальцы в протянутую руку, решив отогнать от себя плохие мысли. Сегодня я буду веселиться. Зря, что ли, в ускоренном порядке выучивала танцы?

* * *

Уже под конец вечера, устав от праздничного круговорота, Кристофер решил выйти подышать свежим воздухом на балкон, открывающий вид на императорский сад. Когда окончилась музыка нудного вальса, он торопливо поклонился партнёрше и пошёл в сторону выхода.

Холодный ночной ветер дыхнул в лицо. Благо, костюм был тёплым. Маг, с секунду полюбовавшись последними лучами солнца, хотел было уйти, как вдруг заметил, что не один на балконе.

Совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, укутавшись в лёгкую шаль, виднелась хрупкая женская фигурка на фоне затухающих лучей заката.

Это была она. Та незнакомка в алом…

Девушка стояла к нему в профиль, ловя тёплыми ладонями первые пожухлые листья, срываемые ветром с высокой осины, растущей у балкона. На губах её играла светлая, по-детски наивная улыбка.

Уйдя в раздумья, девушка лишь благодаря острой интуиции почувствовала чьё-то присутствие рядом. Обернувшись, с удивлением увидела того незнакомца в чёрном, который, бесшумно появившись на балконе, задумчиво, внимательно разглядывал её сквозь прорези маски.

— Миледи… — стряхнув с себя оцепенение, пробормотал маг, — Простите, если нарушил ваше уединение.

— Ничуть, — опомнившись, ответила она, — Я лишь скрываюсь от шума. Как и вы, надо полагать?

— Да. Не люблю суету. — Пожал плечами он, вглядываясь в изумрудно-сапфировые глаза, горящие лукавым огоньком.

— Вот как? — Хелен слегка изогнула бровь, — Если сюда не пожалуют сразу все остальные гости, я буду рада вашей компании.

Ей хотелось стряхнуть с себя навязчивую грусть, ненадолго закрыться от проблем, забыться в непритязательном разговоре.

Кристофер же и сам не знал, что такого в этой незнакомке. Бесспорно, она красива, это не скрывала даже маска, но было в ней что-то ещё… гораздо белее значимое. Грация движений, завораживающий взгляд, заразительная улыбка… что-то неумолимо манящее, как неразгаданная тайна.

Никто из них не мог сказать точно, сколько времени они разговаривали, смеялись, постепенно всё больше наслаждаясь обществом друг друга. Они не замечали сумерек, холода, потому что на душе было светло и тепло. У них во многом были схожи взгляды и мнения, а это было важнее того, что они даже не знают друг друга в лицо. Непреодолимое и во многом странное ощущение того, что они буквально чувствуют друг друга, все мечты и мысли, не покидало обоих, давая пищу для размышлений. Впрочем, разговор получался лёгким, непритязательным и шутливым, так, что не хотелось бы его прерывать как минимум вечность.

Ему нравилось наблюдать за ней, слушать тихий серебристый смех и рассуждения, лишённые жеманства и высокомерия, хотя игривое кокетство проскальзывало в каждом её движении и взгляде. Она не казалась одной из тех дам, что мнили себя роковыми соблазнительницами, но её очарование, будто колдовское наваждение, действовало на него не хуже алкоголя. Всё, даже запах лёгких духов с ароматом распустившихся роз пред грозой, было в ней столь женственно и маняще, что заставляло забыть всех искусниц гарема.

Она же всеми силами пыталась понять, чьё лицо прячется под непроницаемой чёрной маской и почему этот человек ей кажется таким знакомым. Но, так и не сумев найти ответ на этот вопрос, она просто наслаждалась приятным обществом, разговорами, шутками и остротами, от которых в кои-то веки хотелось искренне смеяться. Чувство беззаботности и чисто женское желание покорять сердца рядом с этим незнакомцем были больше, чем когда-либо за всю её жизнь.

Но всему когда-то настаёт конец — и этому чудесному вечеру тоже. Разговорившись, Кристофер и Хелен стали последними гостями, покинувшими зал.

* * *

Хелен возвращалась в особняк в приподнятом настроении, ощущая приятную лёгкость. Моросил неприятный дождик, заставляя накинуть летний плащ, скрывший красивое алое платье. Маску девушка давно сняла и по привычке распустила волосы, хоть и знала, что это считается неприлично — так делали только воровки и девицы лёгкого поведения. Чувство свободного полёта ей было дороже мнения окружающих. Она неспешно брела по тротуару, вглядываясь в затянутое мраком ночное небо и перебирая в памяти воспоминания о прошедшем вечере.

От кареты она отказалась — дойти всего ничего, да и хотелось немного побыть наедине с собой. Тем более что общество ещё более хмурого и усталого чем обычно лорда Дюрана могло только испортить ей настроение.

Огромный город в это время суток только начинал жить. Шагая по мощёному плитой тротуару, Хелен наблюдала, как вспыхивают яркие вывески казино и кабаков, словно звёзды с наступлением ночи. Стриженные деревья и кустики аккуратными рядами мелькали перед глазами, запах свежести и сырой земли смешался с придорожной пылью, кою прохладный ветер упорно задувал прямо в лицо. И всё же в данный момент даже всё это привычное зрелище казалось ярче и красивее, словно открывшись с новой стороны.

— Госпожа Дюран? — Послышался рядом чей-то голос, отвлекая её от размышлений.

Вздрогнув, Хелен обернулась на говорившего, почему-то заранее зная, кого увидит перед собой.

— Лорд Брайт, — заученно-вежливая улыбка сломала губы. — Не ожидала вас здесь встретить. Вы, верно, тоже возвращаетесь с маскарада.

Это был именно он. Высокий, в промокшем тёмно-коричневом плаще, с как всегда цепким взглядом внимательных чёрных глаз. Судьба будто испытывает их профессиональные навыки, раз за разом сталкивая вместе…

— Не верю, что ваш муж мог бросить вас в такой час не в самые безопасные времена, — отозвался тот.

— Я уже взрослая девочка, в состоянии о себе позаботиться, — как можно доброжелательней произнесла та.

— Аристократка может сама себя защитить? Неужели я о вас чего-то не знаю? — Усмехнулся Кристофер.