- Воля императора и желание графа оставили эту честь за мной, - удивляясь своему раздражению, сухо отрезал Алексей. - Прошу вас, Александр Иванович, приехать вместе с вашим сыном, Петром Александровичем, засвидетельствовать подписи на брачном договоре, а вашу дочь Лили - прошу простить, что не знаю ее полного имени, - хотела бы видеть моя невеста на нашей свадьбе.

- Мою дочь зовут Лидия Александровна, и, конечно, мы все приедем к одиннадцати часам в Бельцы.

Алексей откланялся и отправился в обратный путь, раздумывая, почему его так задели слова Иваницкого о желающих жениться на Кате молодых людях и то, что Катя назвала сына соседа уменьшительным именем.

Приехав в Бельцы, Алексей прошел в кабинет графа, взял перо и бумагу и начал составлять брачный договор, поскольку поверенного он взять с собой не догадался, а посылать за ним уже не было времени.

Порвав несколько вариантов, Алексей, в конце концов, остановился на достаточно коротком тексте:

«Я, светлейший князь Алексей Николаевич Черкасский, беря в жены графиню Екатерину Павловну Бельскую, соглашаюсь со следующими условиями, на которых Екатерина Павловна Бельская вступает в брак:

Князю Алексею Николаевичу Черкасскому надлежит принять только титул, и неразрывно связанное с ним имущество, которые ему, как мужу единственной дочери, перейдут после кончины графа Павла Петровича Бельского.

Приданое Екатерины Павловны Бельской, а также любое другое имущество или средства, принадлежащие ей на момент свадьбы, равно как полученные в подарок или по завещанию после свадьбы, остаются в собственности Екатерины Павловны Бельской, и она вольна распоряжаться ими по своему усмотрению.

С условиями брачного договора согласны:

Жених - светлейший князь Алексей Николаевич Черкасский.

Невеста - графиня Екатерина Павловна Бельская.

Подписано в Бельцах 24 декабря 1811года

Подписи жениха и невесты заверили

Александр Иванович Иваницкий,

Петр Иванович Иваницкий»

Прочитав написанное, Алексей остался доволен, он рассудил, что если в договоре что-то и будет признано потом его поверенным не совсем корректным, они всегда смогут составить новый брачный договор на тех же условиях, будучи женатыми. Он от своих слов отступать не собирался, а граф должен был узнать, что его дочь унаследует все имущество семьи и сможет распоряжаться им по своему усмотрению. Забрав договор, он отправился в свои комнаты с твердым намерением завтра завершить дело, начавшееся таким мистическим образом.

Утро выдалось ясным. Снег блестел под солнцем, деревья в аллеях парка были покрыты инеем, превратившись в волшебные кружевные изваяния, легкий мороз делал воздух прозрачным и как будто звенящим.

Камердинер-француз старательно завязывал белый шелковый галстук выдающимся по красоте и щегольству узлом на шее Алексея, пока тот смотрел в окно и обдумывал свои планы на сегодняшний день. Увидев в окне солнце, князь решил, что это хорошая примета, она сулит счастье. Он сам не ожидал, что для него это будет так важно, молодой человек теперь уже не был уверен, что готов осуществить прежний план: поселить молодую жену в Ратманово, а самому вести прежний образ жизни.

Камердинер протянул ему парадный фрак, смахнув с него невидимую пылинку.

- Очень хорошо, ваша светлость, - глядя на Алексея, констатировал он по-французски, - вы будете самый красивый жених.

- Нет, месье, - засмеялся Алексей, отвечая ему на том же языке, - это - тот случай, когда все блекнет рядом с красотой невесты.

Он спустился по лестнице в «голубую» гостиную, где через несколько минут должны собраться он, Катя и Иваницкие.

Иваницкие приехали первыми. За Александром Ивановичем, наряженным ради торжественного случая в добротный коричневый фрак, вышедший из моды лет десять назад, вошли его дети: красивый высокий молодой человек лет двадцати пяти и девушка. Молодой человек со светлыми вьющимися волосами и голубыми глазами, одетый в парадный драгунский мундир, был очень хорош собой и держался высокомерно, девушка, лет восемнадцати, очень похожая на брата, в зимнем бархатном платье голубого цвета, смотрела робко и застенчиво.

- Здравствуйте, ваша светлость, позвольте мне представить вам моих детей, - поклонился Иваницкий, - мой сын - Петр Александрович, моя дочь - Лидия Александровна.

Алексей поклонился молодым людям, отметив про себя, что молодой Иваницкий поклонился напряженно и при этом отвел глаза. Алексей сразу понял, что этот молодой человек сам был претендентом на руку Кати. Он снова вспомнил, что его невеста называла соседа Петей, и это вызвало у него сильное раздражение.

Но тут в гостиную вошла Катя, и все его скверное настроение исчезло. Она, как и обещала, была в простом белом кружевном платье на шелковом чехле. Белый газовый шарф покрывал ее голову, коса сегодня была обернута несколько раз вокруг головы как корона. Никаких украшений, кроме маленьких жемчужных сережек на ней не было. Она была прекрасна в своей безыскусной простоте, как сверкающий бриллиант в простой золотой оправе.

Подумав о бриллианте, Алексей вдруг с ужасом понял, что у него нет подарка невесте. Хотя нет, у него ведь есть с собой крест, это семейная драгоценность, его можно подарить Кате сразу после подписания брачного договора.

Его невеста подошла к Иваницким, протянула руку мужчинам, обняла девушку и, не отпуская ее, повернулась к жениху. Ее взгляд был робким и застенчивым, но Алексей с надежной увидел в нем отблеск той нежности, что сам ощутил в сердце при виде невесты.

- Я готова, - обратилась она к Алексею, - что нужно делать?

- Я сейчас зачитаю вслух брачный договор и подпишу его, затем вы внимательно прочитаете его и подпишите, а потом документ прочитают Александр Иванович и Петр Александрович и, подписав, удостоверят наши подписи, - объяснил Алексей, подходя к столику у окна, где лежал договор, стояли перья и чернильница. - Если все готовы, мы можем начать.

Развернув документ, он начал читать, наблюдая при этом за реакцией присутствующих. Катя осталась безмятежной, Алексей даже не мог поручиться, слышала ли она текст договора. Иваницкие слушали внимательно, он заметил, что отец с сыном переглянулись, когда он дочитал документ до конца.

- Екатерина Павловна, вам все понятно в договоре? - спросил Алексей, глядя на невесту. - Вы согласны?

- Да, я согласна, - ответила она сразу, - я верю, вы сделаете как лучше.

Этими словами Катя с таким доверием отдала свою судьбу в его руки, что князь обещал себе, что будет защитником этой доверчивой девушки, и будет оберегать ее так же как своих сестер.

Алексей подписал договор и протянул перо невесте. Катя подошла к столику и, не читая, подписала договор. Зато отец и сын Иваницкие внимательно прочли документ, прежде чем поставили свои подписи. Посыпав чернила песком, Алексей протянул бумагу Кате.