- Екатерина Павловна, этот договор должен храниться у вас. - Он настойчиво посмотрел на нее, пытаясь оценить, понимает ли невеста важность этого документа.- Я провожу вас, чтобы вы могли убрать документ, и мы снова спустимся к гостям.

Лакеи по знаку Алексея начали расставлять на чайном столике бокалы с шампанским и фрукты.

- Господа, прошу угощаться, нам с Екатериной Павловной до венчания пить нельзя, а вас прошу выпить за подписание договора, - взяв невесту под руку и захватив бумагу, он направился в сторону ее комнаты.

У дверей спальни молодой человек передал Кате документ и сказал, что будет ждать ее здесь же через десять минут. Пройдя в свои комнаты, князь достал из кармана саквояжа бархатный мешочек с надписью красивой вязью, повторявшей надпись, сделанную на кресте. Тамара Вахтанговна давно ему сказала, что на кресте написано: «Благослови господи Алексея, сына Нины, внука Ираклия». Посмотрев на бриллиант, переливающийся в центре креста, он с радостью понял, что именно этот подарок достоин его божественной невесты.

Молодой человек подошел к двери Кати и легонько постучал. Девушка сразу вышла и, улыбнувшись, сама протянула руку, желая опереться на руку жениха.

- Милая, мы связали себя брачным договором, а через час дадим клятвы перед Богом, - с волнением сказал Алексей, - позволь мне между этими двумя событиями сделать тебе подарок уже как моей жене, этим крестом мой дед благословил мою мать, узнав о моем рождении. - Он открыл мешочек, достал крест и протянул его Кате.

- Господи, как красиво, - девушка заворожено смотрела на снопы искр, рассыпаемые огромным бриллиантом в свете свечей. - Вы думаете, что я могу это надевать? Матушка еще не позволяла мне надевать украшения, только жемчужные сережки.

Алексей надел золотую цепочку на шею невесты. Цепочка была длинной, и он завязал ее узлом на шее, укоротив до нужной длины. Крест красиво лег на белую кожу Кати над кружевной отделкой выреза платья. Алексей наклонился к лицу невесты и легко коснулся ее приоткрытых губ. Ему безумно хотелось прижаться к этим губам со всей страстью, возбуждаемой в его крови близостью к этому нежному созданию, но он боялся испугать девушку.

- Пойдем, милая, нас ждут в церкви, - взяв невесту под руку, Алексей повел ее по лестнице. Гости, уже одетые в шубы ждали их в вестибюле. Закутав Катю в соболью шубу и одевшись сам, Алексей усадил девушек в первую тройку, во вторую посадил отца и сына Иваницких, а в третью сел сам. По его сигналу тройки понеслись по направлению к той маленькой церкви, где он в первый раз увидел свою прекрасную незнакомку.

Отец Иоанн на крыльце ждал жениха и невесту. Алексей выскочил из своих саней, быстрым шагом подошел к своей тройке, уже стоящей у крыльца церкви, и подал руку Кате, помогая ей выйти. Петр Иваницкий подал руку сестре, и маленькая процессия, следуя за отцом Иоанном, вошла внутрь храма.

Сегодня вся церковь была ярко освещена и украшена привезенными рано утром белыми розами из оранжерей Ратманова. Горничная Кати, Поленька, разговаривавшая с Алексеем в церкви в ту памятную ночь, ожидала свою хозяйку в дверях и протянула ей маленький букет из нескольких белых роз и веточек мирта. Алексей взял невесту за руку и приготовился вести ее к алтарю.

Отец Иоанн спросил у Алексея про венчальные кольца, тот вынул из жилетного кармана два кольца: одно маленькое с изумрудом - для Кати, а широкое с гербом Черкасских - для себя. Кольца положили на маленький серебряный поднос и понесли впереди пары.

Служба проходила торжественно. Жених и невеста трижды обменялись кольцами, а потом надели их. Отец Иоанн перекрестил Алексея венцом, дав поцеловать образ Спасителя, и возложил венец на его голову. Венец невесты с образом Девы Марии держал над головой Кати Петр Иваницкий. Отец Иоанн повел венчающихся вокруг аналоя. Алексей почувствовал, как дрогнула рука невесты под его пальцами, и испугался, что измученная девушка не выдержит длинной службы, но лицо Кати было спокойным и просветленным, и на его вопросительный взгляд она ответила ему чуть заметным кивком.

Приятное открытие, что его жена не только красива и нежна, но еще и обладает силой духа, обрадовало Алексея. И он с любопытством подумал, какие еще сюрпризы ждут его в новой семейной жизни.

Наконец длинная торжественная церемония закончилась, отец Иоанн объявил их супругами и предложил Алексею поцеловать молодую жену. Катя подняла на мужа глаза, в них он с радостью увидел нежность и доверие. Алексей наклонился и поцеловал жену осторожным легким поцелуем. Немногочисленные гости поздравили молодоженов, и маленькая группа, рассевшись по тройкам, только уже в другом порядке: Алексей вместе с женой - в первой тройке, Лили Иваницкая вместе с отцом - во второй, а Петр Иваницкий - в третьей, отправилась в Бельцы.

В большом вестибюле в Бельцах их встречали все слуги во главе с мадам Леже, ставшей после смерти графини домоправительницей. Новобрачных осыпали лепестками роз. Алексей протянул Кате бархатный кошелек с серебряными монетами.

- В честь нашего бракосочетания, пусть у слуг в Бельцах будет добрая память, - попросил он, - раздай это людям, милая.

Пока жена раздавала деньги слугам, Алексей пригласил Иваницких пройти в гостиную, выпить по бокалу шампанского, а потом остаться на свадебный завтрак. Соседи с благодарностью приняли приглашение и направились за дворецким в «голубую» гостиную.

- Катюша, пойдем к батюшке, - позвал Алексей, он взял жену под руку и повел вверх по лестнице.

В спальне графа было полутемно, Катя нагнулась к изголовью отца и тихо окликнула его. Граф был в сознании.

- Я ждал, - сквозь хриплое дыхание с трудом выговорил он.

- Батюшка, мы обвенчались, и мы подписали брачный договор, как ты хотел, - рассказала Катя, взяв руку умирающего отца.

- Я отказался от приданого и любого имущества жены, кроме того, что мне перейдет как наследнику титула после вас, - вступил в разговор Алексей.

Граф устало закрыл глаза, Катя почувствовала, как он сжал ее пальцы.

- Девочка моя, - его голос звучал так слабо, что дочь была вынуждена наклониться почти к самому его лицу, - благословляю тебя, помни, что…

Больной сделал большую паузу, девушка думала, что он потерял сознание, но глаза его снова приоткрылись, и его слабый голос зашелестел снова:

- Возьми медальон под моей подушкой, носи его всегда с собой, - обессилев, он замолчал.

Катя протянула руку, нащупала под подушкой медальон и достала его. Она сразу узнала медальон своей матери с миниатюрами молодых родителей, написанными перед их свадьбой. Отец слабым жестом поманил дочь, она наклонилась к нему:

- Поезжай в Санкт-Петербург к Штерну, покажешь медальон, он все устроит, ты все поняла?

- Да, батюшка, - подтвердила девушка.

Граф устало закрыл глаза, казалось, что все последние силы он вложил в разговор с дочерью.

- Отца Иоанна пришлите, - попросил он, не открывая глаз, - а сейчас идите, празднуйте.