Преподаватель замер, потом посмотрел на парня прямо и спокойно:

— Ловлю на слове.

После чего исчез в привычной ему манере.

А Нейтан уселся на краешек его стола, посмотрел на меня:

— Значит, ты рисуешь?

— Значит, ты рисуешь? — пожала плечами я, мысленно вставая в позу.

Просто он сказал это таким тоном, будто мы с ним знакомы уже лет двадцать, а я до сих пор не призналась ему в своем умении.

— Я — да. Временами. А нам, наверное, стоит провести ритуал знакомства? — парень приподнял уголки губ в намеке на улыбку и протянул руку. — Привет, меня зовут Нейт. И я настаиваю, чтобы ты звала меня именно так, а не полным именем.

Я замерла, удивленно глядя на его запястье, оголенное расстегнутой манжетой рубашки. Невольно подумалось, что ему не хватает браслета из плетеной кожи с металлическим кулончиком в форме…

— Ты должна пожать мне руку и представиться, — доверительным шепотом добавил брюнет и слегка перебрал пальцами.

Мне все еще казалось это глупостью, но лучше просто подчиниться. Может, тогда я смогу просто пойти на следующую пару?

— Привет. Меня зовут Лиана. Можно Лиа. Зови, как хочешь, — я протянула свою руку.

Теплые пальцы нежно сжали мою ладонь, вызвав табун мурашек по коже. Парень спрыгнул со стола, вдруг оказавшись слишком близко.

— Приятно познакомиться, — прозвучало у самого уха.

Но в следующий миг он сделал шаг в сторону, отпустил мою руку и ушел. А я так и осталась стоять с бешено колотящимся сердцем. Разве ж так можно?!

Кое-как совладав с глупыми реакциями, я тоже поспешила на следующую пару. Если он будет так делать постоянно, откажусь от помощи Адриану Георгиевичу сразу. Пусть Нейтан и рисует, у него явно получится.

Остаток учебного дня прошел довольно спокойно. Новичок вел себя нормально, на меня внимания особого не обращал, занимаясь своими делами. Время от времени я бросала на него взгляды, раздумывая, чем продиктовано его поведение. Пытаясь его понять. Но пока что поняла только то, что и вьющейся вокруг него девице внимания с его стороны перепадает крупица. А ее это словно бы и не заботит. Странные у них отношения.

Домой я шла, понурив голову и опустив плечи. Дома меня ждала тишина и новое обострение чувства одиночества, отчего возвращаться не хотелось совершенно. Но и здесь оставаться тоже не хотелось. А чего хотелось, я и сама не знала.

— Лиана, СТОЙ!

От этого оклика у меня появилось стойкое ощущение, что если я прямо сейчас не остановлюсь, он пристрелит меня из спрятанного в рукаве гранатомета.

— Чего тебе еще нужно? — я с уставшим вздохом развернулась к быстро приближающемуся Эду.

— Нужно поговорить. Пошли, — даже и не подумав затормозить, парень перехватил меня за руку и потащил за собой.

— Ты свихнулся, что ли?! — я попыталась упираться, но он оказался сильнее.

— Нет, — как-то уж чересчур сосредоточенно буркнул он. — Просто мне все это надоело.

— Что надоело? — сдвинув брови к переносице, я честно попыталась понять, что творится в голове у этого человека.

— Просто иди за мной.

Просто идти за малознакомым парнем, который вдруг стал вести себя весьма странно? Не самая лучшая идея. Но что мне еще делать? Начать орать на всю улицу? Так нет вокруг уж никого, слишком поздно я из здания вышла. Можно было еще упасть на землю и не двигаться, но он выглядел достаточно сосредоточенным на цели, чтобы потащить меня как собачку из тех смешных видео, даже не заметив, что я не шевелюсь. Ну, не убьет же он меня. Правда?

Несмотря на всю странность происходящего, Эл приволок меня не в подвал с кучей пыточных приспособлений, а в небольшое кафе, наполовину заполненное народом. Подтянув меня к свободному столику у окна, он кивнул на стул:

— Садись.

— Эд?

— Просто сядь!

Я автоматически брякнулась на указанный стул, глядя на него непонимающе и испуганно. Парень на миг прикрыл глаза, то ли пытаясь успокоиться, то ли собираясь с мыслями, потом сел напротив, упер локти в стол, положил на сцепленные пальцы подбородок и задумчиво поинтересовался:

— Ты меня ненавидишь? За что?

Я удивленно распахнула глаза, и тут же нахмурилась, пытаясь вникнуть в ситуацию:

— Кто тебе сказал?

— Ты, — парень пожал плечами. — Ты всегда со мной говоришь так, будто я зверски убил всю твою семью на твоих глазах. В чем дело?

Так вот как это выглядит со стороны! Я смущенно опустила взгляд, невольно чувствуя себя виноватой.

— Я… прости, я просто… — сделав вдох, я набралась уверенности и посмотрела на него. — Будем честны, да? Я не верю тебе. Не понимаю, почему ты так настойчиво возвращаешься. Не понимаю тебя. Что тебе нужно от меня?

Эд устало провел рукой по лицу:

— Ты когда-нибудь встречала человека… ну, вот с первого взгляда на которого, ты бы ощутила иррациональное желание общаться с ним? Видеть его своим другом, словно чувствуя родственную душу?

Напуганная тем, куда свернул разговор, я все же уцепилась за слово «друг» в этой формулировке и собрала свою смелость в кулак. Пускай все решится сейчас. Либо я получу друга, либо все это, наконец, закончится.

— Ты же не влюблен в меня, да?

— Послушай, я просто хочу быть твоим другом, понимаешь? Не знаю, почему. Это какой-то приказ свыше. Тебе не стоит бояться, что я вдруг приду к тебе с цветами и начну предлагать руку, сердце и звезду на выбор в придачу, — он отвечал мягко, глядя внимательно, словно хотел видеть мельчайшие детали моей реакции.

И я облегченно выдохнула, буквально ощущая, как этот груз падает с плеч. Даже и не знала, что это настолько давило на меня.

— Полегчало? — с улыбкой спросил Эд, откинувшись на спинку стула.

— Да, определенно, — я тоже слегка приподняла уголки губ, чувствуя, как дрожат пальцы.

— Простите за ожидание, — у столика появился официант, по очереди озарив нас дежурной улыбкой. — Добро пожаловать, вот, возьмите меню. Я приму ваш заказ через пару минут, если вы будете готовы.

— Ага, — парень кивнул ему, забрал оба образца меню, один из которых тут же передал мне.

Я же даже не посмотрела на приходившего, пытаясь успокоиться. Просто внутри было странное ощущение, которому не находилось простого объяснения. Облегчение, страх, радость,