– Брик пожадничал, вот и поплатился.

– Дурни! Неужели тех смертей вам было мало?

– Так вышло…

– Нужно остановить кровотечение!

Жена трактирщика засуетилась, стараясь перевязать обрубки. Ей помогали, но без энтузиазма. Никто не верил, что Брик выживет.

Раненый лесоруб громко застонал. Он еще был жив, но совсем плох. Себастьян подошел к лесорубам и громко представился:

– Королевский охотник, особый корпус, бляха номер семнадцать. Что произошло?

Лесорубы смущенно отворачивали лица в сторону. Наконец тот, который разговаривал с трактирщиком, ответил:

– Несчастный случай, господин. Такое бывает. Не сдержал удар, топор соскочил и отрубил ему ногу.

– А вторая сама отвалилась? – полюбопытствовал Себастьян. Лесоруб не нашелся, что ответить, и замолк. Ему на выручку пришел трактирщик.

– Не берите в голову, господин. Это просто несчастный случай!

Себастьян даже не поменял позу, только лишь чуть повернул голову, слегка прищурился, и внезапно каждый в зале почувствовал, что повеяло опасностью. Такое бывает, когда видишь перед собой дикого и смертельно опасного зверя. Здоровенные лесорубы словно бы тут же стали ниже ростом и уже в плечах, а трактирщик быстро затараторил:

– Господин охотник, извините меня, я не хотел вводить вас в заблуждение, просто ляпнул, не подумав!..

– Рассказывай!

– Это началось недели три назад. Ребята повстречали в лесу странного человека…

Лесорубы дружно закивали в знак согласия. Трактирщик продолжал:

– Он шел совершенно один. По виду настоящий бродяга. Ребята как раз обедали, когда он вышел прямо из чащобы и попросил кусок хлеба и пару глотков воды. Народ у нас не жадный, и его бы обязательно накормили, но этот человек вел себя необычно. Он даже не просил – требовал. Конечно, ребятам это не понравилось. Они спросили его, с какой, собственно, стати должны его кормить? Он ведь не работал, не добывал хлеб в поте лица, как они. Тогда бродяга ответил, что, мол, только дайте мне в руки топор, и он срубит за час столько деревьев, сколько обычный лесоруб валит за день. А ведь внешне он не выглядел внушительно. Перн, скажи?

– Худой, хоть и жилистый, – подтвердил один из лесорубов. – Ладони узкие, мозолей нет, в таких топор удержать трудно…

– В общем, ребята ради шутки дали ему топор. Тот взял его в руки, что-то пошептал, да как пошел им махать, только щепки во все стороны полетели. Какой там час, за четверть часа он нарубил столько леса, сколько и двое наших парней за день не срубят. Потом улыбнулся и сказал, что топор этот теперь особенный, волшебный. И это его подарок парням. А сам он уже и не голоден. Так и ушел восвояси. Больше его не видели.

– Любопытно, – задумчиво сказал Себастьян. – Что было дальше?

– Топор тот принадлежал Рону. Он посмеялся вместе со всеми, но когда обед закончился и ребята вновь взялись за работу, то у Рона работа закипела, как никогда раньше. Он рассказывал, что топор словно бы сам летал туда-сюда, а все, что Рону оставалось – только направлять его движения. Он рубил и рубил с неистовой скоростью, а сам даже не уставал. И за остаток дня нарубил столько, сколько остальные вместе взятые. Так и пошло с тех пор: что ни день, Рон с топором быстрее всех. Ему достаточно было поработать пару часов, а потом можно было отдыхать весь оставшийся день.

– И где этот Рон?

– Погиб. Однажды утром он не вышел на работу. Ребята пришли к нему в дом, он лежал на кровати, а голова на полу. Мы вызывали шерифа из Крепкого, но он решил, что это были случайные грабители. Рона убили, ничего не взяли, испугались и сбежали. Все бы ничего, да Косматый прихватил топор себе. Они с Роном приятельствовали. Недели полторы все хорошо шло, топор валил деревья, Косматый был доволен. А потом ему руку срубило начисто. Причем правую, в которой он держал топор. Многие это видели, но никто ничего не успел поделать. Косматый валил дерево, тут вдруг удар сорвался, топор подлетел вверх и срезал руку подчистую. Ну, какой лесоруб без руки? Ушел он в город попрошайничать. Только вот не дошел, повозкой его задавило, насмерть. А топор мы решили выкинуть в реку и утопить. Ясно же, что корень зла в нем! Поручили это Брику, да тот, как видно, пожадничал, оставил топор себе. Прятал его, думаю, до поры, до времени, а сегодня решился… Вы видите, к чему это привело…

– Где топор? – спросил Себастьян.

Один из лесорубов, кажется, Перн, подчиняясь повелительному взгляду, неохотно выложил на стол нечто, завернутое в тряпицу. Себастьян осторожно развернул ее. Топор на вид казался самым обычным, только острейшее лезвие слегка поблескивало. Впрочем, это солнечные блики играли на стали.

– Я заберу его, – констатировал охотник. Два лесоруба недовольно загудели, впрочем, протестовать воле Себастьяна ни один так и не решился.

Между тем, Брик распахнул глаза и захихикал, после чего скорчил рожу и заявил:

– Ноженьки мои, ноженьки! Обезьяна будет довольна!

Сказал и умер. Трактирщица заплакала. Лесорубы угрюмо толпились вокруг стола, не зная, что делать дальше.

– Косматый тоже что-то говорил про обезьяну, – заявил Перн, – только я не понял тогда, о чем он…

– Похороните беднягу, – приказал Себастьян. – Если у шерифа или стражи возникнут вопросы, скажите, что произошел несчастный случай. Я буду тому свидетелем!

Он так же аккуратно завернул топор обратно в тряпицу и сказал Розе, смирно сидевшей за своим столом:

– Мы уезжаем!

Она тут же подскочила на ноги, нисколько не сомневаясь в праве Себастьяна распоряжаться ее жизнью.

Охотник забрал из комнаты свои вещи, тщательно упаковав топор в одну из седельных сумок. Его познаний в ворожбе для этого случая было недостаточно. Нужен настоящий эксперт, который сможет заглянуть в сущность предмета. Возможно, лучше всего его просто уничтожить. Так охотник и решил поступить. Волшебный топор – опасная штуковина. Уже три человека пали его жертвой, поэтому лучше к нему без необходимости даже не прикасаться. В корпусе с самого начала вдалбливали в головы воспитанников, что волшебные вещи требуют особого уважения. А непонятливых глупцов они наказывают самым жестоким образом. Что и продемонстрировал топор лесорубам.

Весь оставшийся путь до Крепкого Себастьян размышлял о сущности бродяги, но так и не пришел к определенным выводам. По всему выходило, что он великий колдун, но, с другой стороны, из Благодатного его выгнали пинками самые обычные горожане… правда, крепко поплатились за это позже.

И все же он умудрялся проворачивать такие вещи, которые не под силу почти никому. Взять под контроль две деревни, к примеру. С топором история выглядела проще. Волшебных вещей в мире много, и время от времени появляются новые. Колдуны так шутят. Создают с виду полезный предмет, обладающий не только ярко выраженными свойствами, привлекающими потенциальную жертву, как мотылька к свету, но и особым секретом, ради которого все и затевается. В данном случае топор рубил руки-ноги, а то и голову своему владельцу, наказывая того за лень и жадность. Только вот слова жертв об обезьяне… бродяга не мог им поведать ничего подобного, значит, сам топор общался с хозяевами, внушая им подспудно новые мысли и идеи. Нет, топор нужно уничтожить при первой же возможности!