Несмотря на ее примирительный тон, лицо Лаззары стало ярко-красным. Поднявшись, он стряхнул с себя пыль, а потом помог встать Элеоноре. Наверняка он был сильно смущен тем, что в очередной раз предстал перед ней в невыгодном свете.

То, что он вынужден, был произнести дальше, очевидно, смутило его окончательно.

— Я сожалею, донна Элеонора, но теперь мы не сможем пойти в кафе, дабы удовлетворить ваше желание отведать мороженое. Мне совершенно нечем расплачиваться!

Непринужденно улыбнувшись и смахнув с юбок пыль, она не колеблясь, произнесла:

— О, не волнуйтесь, у меня хватит средств, ваше высочество. Мне было бы приятно заплатить за чай и мороженое.

Лаззара напрягся. Дэймон заметил, что Элеонора мгновенно поняла свою ошибку. Было очевидно, что она, сама того не желая, задела самолюбие гордеца.

— Ваше высочество, умоляю, пусть угощение будет за мой счет, — немедленно пришел на выручку Дэймон. — С вашей стороны было великодушно разрешить мне присоединиться к этому увлекательному походу за покупками. И самое меньшее, что я могу сделать, это ответить любезностью на любезность.

Было видно, что в душе принца происходит борьба между его уязвленным самолюбием и возможностью наслаждаться компанией Элеоноры еще какое-то время. И последнее победило. Резко поклонившись, он предложил Элеоноре взять его под руку.

Дэймон последовал за ними: дальнейшему продвижению ландо к тому времени уже ничего не препятствовало, благодаря стараниям лакея, которому чудесным образом удалось расчистить путь.

Внутри экипажа, устроившись напротив парочки, Дэймон нахмурился, осененный неожиданной догадкой. Лицо карманного воришки было оливкового цвета, что так характерно для людей, живущих на берегу Средиземного моря. Это могло быть серьезной зацепкой для того, чтобы заподозрить в совершении кражи одного из соотечественников Лаззары. Не говоря уже о том, что, по всей видимости, это был человек, хорошо знакомый с принцем и с его привычками, в том числе с его привычкой класть кошелек в определенное место.

Хотя, возможно, это был и совершенно незнакомый воришка. Вполне вероятно, что он долго наблюдал за иностранным аристократом, когда тот ходил по торговым рядам, и наметил его как легкую добычу, воспользовавшись дорожной суматохой.

И все же казалось очень странным совпадением, что в течение последних двух дней на Лаззару уже дважды обрушиваются ужасные злоключения, если только виной всему не является просто его невезучесть.

Дэймон еще больше насупился, глядя, как Элеонора и принц смеются, почти касаясь, головами друг друга. Его высочество, очевидно, уже полностью оправился от смущения и вновь пустил в ход свои чары.

Вид этой идиллии вызвал в душе Дэймона настоящую бурю, еще большую, чем вид Элеоноры, заботливо склонившейся над лежащим навзничь принцем. Она была слишком уж любезна с Лаззарой, чересчур восприимчива к льстивым речам итальянского ловеласа, и это не могло не нарушать душевного равновесия Дэймона.

Мысленно повторяя клятву, которую он дал себе, Дэймон внезапно пришел к выводу, что его гложет довольно сильное и мучительное чувство — чувство ревности. Что толку и дальше пытаться обманывать самого себя? И он честно признался, что его упорное нежелание того, чтобы Элеонора вышла замуж за принца, продиктовано не только ее никудышным выбором и возможным разочарованием от этого брака. Дэймон вдруг отчетливо осознал, что он не желает, чтобы она вообще вступала в брак, с кем бы то ни было.

Обсуждая даже самые банальные вещи, позволь мужчине похвастать своими знаниями и компетентностью, даже если ты знаешь намного больше о предмете разговора, чем он.

Анонимный автор. «Советы молодым леди, как завоевать сердце мужчины и выйти за него замуж»

На следующий вечер, развалясь в кресле в Королевском театре Ковент-Гарден, Дэймон, сгорая от нетерпения, ожидал появления Элеоноры. Его вовсе не радовала мысль о том, чтобы беспрепятственно позволить девушке при помощи хитрых уловок продолжать околдовывать принца, тем более что ее усилия наверняка в конечном итоге закончатся браком. И уж конечно у Дэймона не было ни малейшего желания бежать обратно в Европу, как это довольно резким тоном предложила ему сделать Элеонора. Пока что он был по горло сыт жизнью на чужбине. И хотя будущее представлялось Дэймону достаточно туманным, он точно знал, что, как бы то ни было, его судьба неразрывно связана с родиной и что на данный момент для него нет важнее цели, чем помешать заключению нелепого союза Элеоноры с принцем.

Поэтому когда вчера, находясь в кафе у Гюнтера, Дэймон услышал, что его высочество хотел бы сопровождать Элеонору и ее тетушку на благотворительный концерт, который должен был состояться в Королевском театре сегодня вечером, виконт с большим трудом, но все же достал билет на то место, которое было необходимо для осуществления его плана. Кресла в Королевском театре были раскуплены задолго до спектакля, однако его место размещалось там, где ему и было нужно — в самой лучшей части галерки, почти рядом со сценой, чему он был обязан своей кузине, Тесс Бланшар.

Она была одним из организаторов этого концерта, и именно в ее компетенции были закупка и распространение билетов, а также составление программы с концертными номерами. Английским театралам предлагались оперные арии и хоровое пение на английском и итальянском языках, коротенькие пьесы, драматические отрывки и пантомима в исполнении чудесного клоуна-мима Джозефа Гримальди.

Это театральное событие обещало быть исключительным, и аристократы едва не ссорились за право приобрести лучший билет. На концерт обещал прийти сам Принни, что сулило успех в благотворительных делах Тесс, проводившей большую часть времени, собирая пожертвования в поддержку фонда «Семьи павших солдат», а также нескольких сиротских приютов и больниц.

А недавно она присоединилась к младшей из сестер Лоринг, Лили, которая теперь именовалась маркизой Клейбурн, с целью создания пристанища для падших женщин и предоставления им возможности обучаться.

Сегодняшняя благотворительная акция была посвящена другу Дэймона, известному врачу Отто Гиэри, и вся выручка от концерта должна была пойти на содержание его любимого детища — больницы в Марлебоуне. Поэтому Дэймону не пришлось долго уговаривать своего товарища приехать сюда. И хотя Отто терпеть не мог оперу, ему не оставалось ничего иного, как на несколько часов покинуть своих пациентов.

Дэймон сидел рядом с Отто, ожидая приезда Элеоноры и принца Лаззары.

— Господи, как бы я хотел, чтобы все поскорее закончилось, — прошептал Отто, одергивая шейный платок. — У меня столько работы, а мне приходится бездельничать, рассиживаясь тут.

— Это не займет много времени, — уверял его Дэймон. — Будь хоть чуть-чуть благодарен мисс Бланшар, по меньшей мере, сделай вид. И умоляю тебя, прекрати создавать нервозную обстановку.

Доктор на секунду нахмурился, а потом снова взглянул на Дэймона, и его глаза заблестели.