— Держись, Марся, — бросил Варг, перед тем как превратиться в волка.

Кивнув, я панически обвила руками шею зверя, и мы понеслись к туннелю в скале.

Ветер захлестал по щекам. Рискуя упасть, я извернулась, чтобы посмотреть, удалось ли нам оторваться от погони. Но никакой погони не было. На моих глазах жуткое существо, которое до туловища выглядело человечком, а ниже имело извивающийся змеиный хвост, нырнуло в одну из широких трещин, рассекающих пустошь. Угроза исчезла.

— Он ушел, ушел, — с облегчением зашептала я кисе, но тот даже не замедлился — наоборот, на пределе сил устремился к проходу в горном хребте.

Когда небо над головой закрыл темный свод туннеля, внутреннее напряжение окончательно меня отпустило. Я расслабилась и благодарно уткнулась лицом в пушистую шерсть моего спасителя, все дальше и дальше уносящего меня от опасности.

А потом, вместо того чтобы, пробежав под скалой, под сотнями и сотнями тонн гранита, оказаться на открытом пространстве, по другую сторону горного хребта, мы неожиданно уперлись в тупик.

Я не сразу поняла, что произошло, почему ягуар остановился как вкопанный и аккуратно стряхнул меня на землю. Но, посмотрев вперед, увидела: туннель завалило. Несколько массивных камней, упав друг на друга, перекрыли дорогу.

И тут я подумала: «Мог ли карлик со змеиным хвостом знать, что хода под скалой нет? Что, если он не отступил, решив оставить нас в покое, а отправился за подкреплением, и скоро здесь появится целая толпа таких уродцев?»

Лео, вернувший человеческий вид, подтвердил мои опасения, сказав Варгу: «Это наверняка разведчик. И он пошел за остальными. Вдвоем против армии мы не справимся. Надо выбираться».

Меня заколотило. Что способны сделать с людьми воскресшие? Убить? Высосать душу и вселиться в освободившееся тело?

— Ты же говорил, что гномов здесь не будет? — застонал ягуар.

Гномы? Это гномы-людоеды? Не воскресшие?

Я затряслась еще сильнее. Мне совсем не улыбалось стать чьим-то ужином.

— Видимо, они расширили свою территорию. — Варг осматривал завал. — Послушай, времени в обрез. Либо поворачиваем назад, либо пытаемся пролезть между камнями. Щели достаточно большие.

— А если дальше проход сузится и мы застрянем? — Лео покусал губы.

— Тогда что предлагаешь? Вернуться? Добежать до леса, пока разведчик не привел подкрепление?

Но раздавшийся снаружи шум дал понять: назад пути нет.

Ежики зеленые, этот звук… Словно нарастающий треск радиопомех. Словно стрекот сотен тысяч насекомых, летящих на тебя разъяренным роем.

Земля задрожала. Со свода пещеры на голову посыпалось гранитное крошево.

Мы с оборотнями переглянулись. Что лучше — задохнуться, застряв между камнями, или попасть на стол к гномам-людоедам?

— Давай, Веснушка, — Лео подтолкнул меня к темным щелям в завале.

* * *

Первым в узкое пространство между камнями протиснулся Варг, следом — я, за мной — Лео. Ползти было тяжело. Воздуха не хватало. Острые выступы царапали кожу. Время от времени движение стопорилось: широкоплечий Варг застревал, зажатый тисками горной породы. С рычанием он продирался вперед, и, следуя за ним, я замечала на камнях кровь.

— Они полезли за нами, — прошептал Лео позади, и я с ужасом поняла, что маленьким хвостатым тварям пробираться сквозь завалы гораздо проще. Необходимо было ускориться, но как? Щели то расширялись, то сужались — и риск задохнуться становился пугающе велик.

— Почему мы не пустили вперед Марсю? — с болью простонал волк. — Она мельче. Даже если бы мы застряли, она бы могла спастись. Ползла бы дальше, пока гномы нас жрут. Это бы их задержало.

Я всегда была эгоисткой, но сейчас мысль о том, чтобы пожертвовать спутниками ради собственного выживания, показалась мне неприемлемой, более того — тошнотворной.

Рассерженно зашипев, я ущипнула Варга за пятку:

— А в зверином обличье вам не будет легче?

В повисшем молчании отчетливо слышались крики преследователей — этот нарастающий стрекот-лязг. Речь гномов медальон на моей шее отчего-то не переводил, а может, у него был просто ограниченный радиус действия.

— Надо попробовать, — сказал Лео и обернулся ягуаром. Варг поддержал его пример. Продираться сквозь завал стало немного проще, а значит, быстрее.

Мы ползли. Задыхаясь от паники, царапая спины о шероховатый гранит. Воздуха становилось все меньше, проход между камнями начал сужаться. Сзади доносились яростные вопли гномов-людоедов. Я слышала — или мне казалось, что слышу, — как острые когти скребут по обломкам скалы, как голодно лязгают треугольные зубы. Чудилось шуршание многочисленных змеиных хвостов.

Волк впереди заскулил от боли, пытаясь протиснуться в узкую щель. Ягуар за мной задергался, будто отбивался от кого-то. Едва не плача от ужаса, я перебирала руками, локтями, извивалась и всеми силами старалась не отставать от Варга. Внезапно ребра сдавило камнями так, что потемнело в глазах. Меня накрыло паникой.

Я застряла! Застряла! Ни двинуться, ни вздохнуть! А позади смерть. Острые зубы. Длинные когти.

В отчаянии я забилась, как кролик в силках.

Не получается! Ничего не получается! Я умру. И Лео умрет. Я перегородила ему дорогу.

Из глаз брызнули слезы. В висках загрохотала кровь. Сквозь этот шум до меня доносился гномий стрекот-лязг и рычание ягуара. Людоеды были близко. Очень близко.

В последней отчаянной попытке я дернулась вперед — и почувствовала это. Порыв свежего воздуха.

И увидела слабый, пробивающийся из глубины свет.

И услышала голос, полный тревоги.

— Давай, любимая, давай. Еще немного, еще чуть-чуть. Постарайся.

Варг сумел выбраться из завала. А значит, и я могла. Я тоже могла.

Перед лицом возникла мужская рука с длинными пальцами и ярко выраженными костяшками. Я схватилась за нее и как можно сильнее втянула живот.

Маруся и Аква’тэ’молле

Выбраться из-под завала оказалось недостаточно, потому что гномы продолжили преследовать нас и по другую сторону горного хребта. Одна за одной эти твари вылезали из темных щелей между обломками скалы и бросались за нами, роняя слюни.

Вопреки ожиданиям, передвигались людоеды быстро. Отсутствие ног им совсем не мешало. Некоторые поднимались на змеиный хвост и становились ростом с обычного человека, другие стремительно ползли по земле, помогая себе когтями на левой руке.

— Аква’тэ’молле! — крикнул Варг, показав в сторону широкой реки со спокойным течением. — Если переберемся на тот берег, они за нами не последуют. Побоятся сирен.

— А мы их не боимся? — спросила я дрожащим голосом.