Тяжело дыша, он позволил Веснушке забраться ему на спину и поплыл к берегу. Вода все еще пугала его, но не так сильно, как раньше. Он мог контролировать этот страх. О, Басти! Впервые он одержал верх над своим давним кошмаром, отравляющим ему жизнь столько лет. Наконец-то победил проклятую фобию.

Крепко прижимаясь к его спине, Веснушка продолжала шептать:

— Надо помочь Варгу. Мы же не бросим его здесь? Что-то ведь можно сделать?

Ничего сделать было нельзя. Тех, кого схватили сирены, не спасти. А Веснушке следовало думать не о волке — о собственной безопасности. Пока они в воде, духи утопленниц могут в любую секунду на них наброситься.

Ягуар активно перебирал лапами. Цель была уже близко — берег, заросший высокой травой. Но вдруг в метре от них над поверхностью реки промелькнул плавник — влажный треугольник серой плоти. Веснушка вскрикнула и обвила руками шею ягуара, едва его не задушив.

— Что это? — в страхе прошептала она и снова взвизгнула: — До меня кто-то дотронулся. Господи боже, до меня кто-то дотронулся! До моей ноги.

Теперь и Лео ощутил осторожное прикосновение под водой, будто по задней лапе мимолетно скользнули ледяные пальцы.

Острый плавник показался опять, влажно блеснув на солнце. Следом, отрезая путь к берегу, на поверхность поднялись еще шесть таких же.

— Сзади, — всхлипнула Веснушка.

Обернувшись, Лео похолодел. Неизвестные твари с плавниками, как у акул, окружили их и постепенно смыкали кольцо ловушки, подплывая ближе и ближе. Тела рыбин прятались под водой, но Лео знал, чувствовал — перед ними хищники. Хищники, собирающиеся напасть.

Отступать было некуда.

Маруся и одно желание

Варга схватили сирены, а нас загрызут акулы. Но ведь акулы в реках не водятся.

«В другом мире все возможно», — напомнил внутренний голос, и руки у меня затряслись.

Господи, как же не хотелось умирать! Тем более — так мучительно.

Я дернулась: рассекая плавниками темную муть реки, чудовища двинулись к нам все разом. Одновременно. Они стремительно сужали круг, в центре которого находились мы с кисой.

То, что произошло дальше, до дрожи напоминало сцену из жуткого фильма ужасов. Из воды показалась страшная удлиненная морда с ноздрями. Серо-зеленая чешуя сверкнула на солнце. Крокодил! Точнее, некая до тошноты уродливая смесь крокодила и хищной рыбы с красными глазами и зубами-кинжалами, которые торчали из пасти, даже когда та была закрыта.

Тварь, явившая нам свой чудовищный облик, вырвалась вперед, словно была в стае главной. Гигантские челюсти начали размыкаться.

Мы умрем! Господи, мы умрем!

Захотелось немедленно оказаться дома. Перенестись туда каким-нибудь волшебным образом. На сушу, в безопасность. Взять — и телепортироваться.

Стоп!

Телепортироваться…

В душе взметнулась надежда. Дрожащими пальцами я нащупала в кармане куртки украденный в лесной пещере порт-ключ — короткую трубку с рядом одинаковых дырочек в корпусе. Лео говорил, что артефакт способен перенести нас к нему домой. Было самое время им воспользоваться.

Я достала вещицу и покрутила в руке. Черт побери, как она работает? Куда нажать, чтобы открыть портал? Где здесь кнопка включения?

Голодное чудовище было уже близко. С плоской морды стекала вода. При виде треугольных зубов я принялась остервенело давить на каждое отверстие на боку трубки. Затем, отчаявшись, сунула ключ Лео под нос:

— Эй, смотри, что у меня есть.

Глаза кисы распахнулись в изумлении.

— Как этим воспользоваться?

Но ягуар не умел говорить. Чтобы ответить, Лео пришлось вернуть человеческий облик.

— Дуй! — крикнул он, и мы вместе, не умея плавать, ушли под воду.

Зажмурившись, вцепившись в оборотня изо всех сил, я прижалась губами к одной из маленьких дырочек в корпусе трубки и дунула.

* * *

— Мы должны вернуться за ним! — убеждала я Лео, стоя в необычном магазинчике под названием «Лавка элера Чури. Изготовление и починка магических артефактов». Дудочка, спасшая нас от чудовищных крокодиловых рыб, после перемещения развалилась на три равные части. Киса надеялся починить порт-ключ, перед тем как продолжить поход, — вернее, отправиться в него заново, поскольку нас перекинуло в исходную точку. Обратно в Заару.

— Веснушка, он мертв. Сирены утопили его. Смирись.

В который раз слова ягуара отозвались в сердце ноющей болью. Я не могла смириться! Чувство вины не давало мне этого сделать. Сначала путешествие по другому миру воспринималось мной как игра, а потом веселая забава обернулась опасностью и трагедией. Мой эгоизм отправил Варга на тот свет. Мужчина, пытающийся меня спасти, погиб. А виновата в его смерти была я! Я!

— Откуда ты знаешь, что сирены его убили? Может, просто взяли в плен?

«Он не побоялся броситься за тобой в Аква’тэ’молле, — шептал внутренний голос, делая угрызения совести нестерпимыми. — Готов был пойти на корм людоедам, лишь бы выиграть для тебя фору при побеге».

— Что происходит с теми, кого сирены ловят в реке? Есть достоверная информация на этот счет или только догадки?

— Веснушка, прекрати, — Лео нахмурился и принялся с притворным интересом изучать корешки книг на полках: «Артефакт иллюзий. Особенности использования. Инструкция», «Миф или реальность? Порталы для воскрешения», «Радиус действия порт-ключей».

— А вдруг Варг жив и ждет нашей помощи?

«Он считал тебя своей женой. Отправился в опасный поход, чтобы провести свадьбу по земному обряду. Из-за твоей прихоти!»

— Как хочешь, а я пойду за ним.

Круто развернувшись, Лео схватил меня за плечи и прошипел с яростью:

— Одна? Снова через земли людоедов?

Его пальцы впились в мои руки до синяков.

— Пусти, мне больно.

Киса отшатнулся, будто устыдившись своего порыва.

— Я помню про твою болезнь, не переживай, — сказал он, устало привалившись к книжному стеллажу. — Мы найдем способ попасть в твой мир и добыть нужные лекарства. Сейчас починим порт-ключ. Потом подумаем, как обойти гномьи горы. Возможно, возьмем ящера напрокат.

Лео удалось сменить тему. Новая информация отвлекла от душевных терзаний. Природное любопытство подняло голову.

— Ящера?

— Ездового дракона.

Идея привела меня в восторг. Не надо с риском для жизни пересекать земли людоедов и воскресших на своих двоих. Можно добраться до цели по воздуху. На спине сказочного существа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Почему мы раньше этого не сделали?