— Алексей Михайлов пусть не самый честный человек, но он ни за что не позволил бы своему отпрыску устраивать охоту на мою единственную дочь. Ты же наверняка помнишь, как я внимательно изучал его досье?

Саша утвердительно кивнула головой.

— Так вот, есть у него одна нехорошая особенность, у него очень сильно развит инстинкт самосохранения, просто до неприличия сильно. Проще говоря, он самый натуральный трус.

Павел Иванович скривился от отвращения.

— А после громких историй, раздутых журналистами, — отец взглянул на дочь, — тех самых историй о твоих прошлых похищениях. Он знает, каким образом я разбираюсь со своими противниками. Как я уже сказал, Михайлов — трус, и он точно не дал бы своему сыну совершить подобную глупость.

— Папа, Никита вполне мог заявить, что собирается охотиться на Первом Слое, поэтому и берёт с собой такое большое количество людей.

— Но как он собирался заставить всех этих людей молчать после случившегося? Наверняка из этих восемнадцати потенциальных соучастников мерзкого преступления хоть один человек, да, проговорился бы. По пьяни там, или просто, чтобы похвастаться перед друзьями.

— Ты пытаешься мыслить, как разумный человек, думающий о последствиях принятых им решений. Никита таким точно не был.

Александра встала с диванчика и подошла к отцу.

— Папа, объясни мне, что происходит? Почему ты не доверяешь Фантому?

— Четыре дня назад, сразу после твоего побега из дома…

— Я оставила записку, — смутилась Саша.

— Сейчас это неважно. В тот день со мной связался человек, который заявил, что может помочь мне найти сбежавшую дочку, если я переведу довольно большую, даже по моим меркам, сумму на некий анонимный счёт.

— И ты?

— Я сразу же связался с Юрием Борисовичем, и попросил у него помощи. Во время второго звонка от шантажиста его смогли отследить и губернское СБ произвело захват.

— И кто это был?

— Дежурный ранкер из Анклава, которому случайно удалось подслушать часть твоего разговора с подругами, в котором ты призналась, что сбежала из дома, никого при этом не предупредив. Шантажист недавно сильно проигрался и решил таким экстравагантным способом поправить своё финансовое положение.

— И ты из-за этого придурка…

— Нет, истории имела своё продолжение. После своего ареста парень признался, что видел большой отряд ранкеров под руководством Виктора Брылёва, покинувший Анклав сразу же после вашего выхода.

— Виктор Брылёв?

— Его дядя мой главный конкурент.

— Но я не видела на Полигоне никаких больших отрядов, кроме людей Михайлова.

— Здесь мы как раз и приближаемся к причине моего недоверия к вашему неожиданному спасителю — Фантому.

— Думаешь, он работает на Брылёвых?

— Да, именно так я и думаю. Это старая, как мир, уловка — вытаскиваешь из беды невинную девицу, влюбляешь её в себя своим геройским поступком, после втираешься в доверие к её родителям. И всё, можешь вертеть ими, как захочешь.

— Но зачем?

— Мы с моим конкурентом раньше часто соперничали из-за редких ресурсов, специалистов, или крупных государственных заказов. Сейчас, когда наш губернатор, Юрий Борисович Соколовский, взял меня под свою защиту, Брылёв не осмеливается противостоять мне в открытую. Он предпочитает действовать исподтишка.

— Прости, папа, но я всё равно не верю в то, что эта была чья-то, как ты говоришь, уловка. Фантом за всё время нашего знакомства, так и не раскрыл своей личности, он не проявлял ко мне никакого интереса, и он даже не попросил номера моего персо-кома, когда мы прощались у шлюза Анклава.

— Теперь абстрагируйся от всего того, что я тебе до этого наговорил. И просто ответь, он тебе понравился?

— Не знаю, — Александра ненадолго задумалась. — Он странный, немного пугающий, таинственный, и что удивительно, совсем не пытающийся понравиться своему собеседнику.

— Вот, видишь. Он тебя уже заинтересовал. Его образ отложился в твоём сознании, и со временем ты начнёшь находить в нём всё больше интересного и привлекательного.

— Папа…

* * *

Полигон. Где-то на Первом Слое.

Проводив девушек до Анклава, Тихий вернулся на свой предыдущий маршрут.

На этот раз дорога до места назначения заняла у него всего десять часов.

Наверное, это всё потому, что сегодня на пути ему не попалось ни одной живой души.

— Если бы не отвлекался на спасение попавших в беду девиц, давно бы уже вернулся домой, — пошутил сам над собой Яр. — Нюша, ты чувствуешь нашу цель?

«Ш-ш-ш…»

— Странно, она точно должна здесь быть.

Среди собранных им материалов было целых пять заметок, в которых рассказывалось об гигантской змее, обитающей в этом районе.

— А может её уже убили?

Тихий внимательно огляделся по сторонам, по максимуму использую возможности «Чувства Жизни». Сейчас он мог видеть всё живое в радиусе половины километра.

Големов на этой территории было совсем немного, вряд ли больше сотни наберётся.

Ярких засветок, отмечающих крупные тела, было и того меньше, всего две штуки.

— Куда отправимся в первую очередь? — спросил он у змейки. — На юг, или на запад?

«Ш-ш-ш…»

— Что значит, без разницы? Я же для тебя стараюсь.

«Ш-ш-ш!»

— На юг. Неплохой выбор.

Тихий развернулся в сторону одной из ярких засветок и активировал «Прыжок».

Всего через минуту он был уже на месте.

«С первым выбором не повезло, — покачал головой Яр. — Промашка вышла».

Перед ним стоял Синерогий Бизон, голем пятого уровня. Сильный, опасный, и совершенно бесполезный в плане трофеев монстр.

Ранкеры Первого Слоя не любили охотиться на эту тварь, слишком уж много возни с ним было, и несправедливо маленький выхлоп в случае победы.

«Синие Рога» — модуль, выпадающий в момент смерти Бизона, был обычным декоративным украшением. После его активации на голове владельца появлялись рога синего цвета.

И на этом — всё.

Никаких больше изменений. Ни новых возможностей организма, как после применения «трансформера», ни обычных навыков. Абсолютно ничего.

В прошлой жизни Тихий слышал гипотезу, что «Синие Рога» были символом взросления у предыдущих хозяев Полигона. И скорее всего, так оно и было на самом деле. По крайней мере, Яр в это искренне верил.

Ведь победить их обладателя, Синерогого Бизона, могут только очень сильные ранкеры, чьи характеристики подняты практически до самого предела.

Чем не испытание на полученный опыт и приобретённые навыки?

В далёком прошлом Земли молодые люди точно так же в одиночку охотились на опасных хищников, доказывая перед родом или племенем своё право считаться взрослым.

«Ш-ш-ш…»

— Вижу, что это не змея. Давай, теперь взглянем на вторую нашу цель.

«Ш-ш-ш?»

— Нет, этого голема мы убивать не будем. Если ты, конечно, не мечтаешь обзавестись парой чудесных синих рогов.

«Ш-ш-ш!»

— Нет, спасибо, мне они тоже не нужны.