– Что вы хотите? – повторил Гоголев.

– Наверное, вы обладаете приличной суммой. – Голос бил по нервам.

– Сколько? – Гоголев начал задыхаться. – Я готов оказать вам… материальную помощь… в разумных пределах.

На том конце не задумались ни на секунду:

– Двести тысяч долларов.

– Сколько?! – Сердце у Владимира забилось, как подстреленная птица. – Во-первых, вас кто-то дезинформировал! У меня столько нет! Во-вторых, я скоро женюсь и собираюсь приобрести дом. Я согласен дать вам пять тысяч – и ни цента больше. Но такой огромной суммы у меня нет и в помине!

– Одолжите недостающее у вашей невесты, – предложил голос. – Так у вас появится шанс ее сохранить. Девушка не узнает, что чуть не стала женой плагиатора, а правильнее сказать, вора, – шантажист немного помолчал. – Впрочем, я не требую всю сумму сразу. Я перешлю вам реквизиты своего банковского счета, и каждый месяц вы будете пересылать мне двадцать тысяч зеленых.

– Но это невозможно! – воскликнул Гоголев.

– Невозможно сорваться с крючка, на котором вы в данный момент сидите, – констатировал незнакомец и повесил трубку.

Владимир в отчаянии опустился на стул. На его банковском счете осталось пятьдесят тысяч долларов. Если поступить так, как этого требует шантажист, то через три месяца он останется на нулях. Конечно, можно понадеяться на успех второй книги, однако и этот гонорар грозил осесть в карманах негодяя. Кто он? Откуда он взялся? Почему избрал Гоголева своей жертвой? Как спастись и при этом выйти из этой дикой ситуации с наименьшими потерями? Вот это задачка! Как ее решить и не потерять Лизу? Как, как?..

* * *

Так плохо Владимир не спал с того времени, когда, мучаясь угрызениями совести, думал о Гале Сомовой и их неродившемся ребенке. Теперь, как ему казалось, его положение было намного ужаснее. На кону – его карьера и репутация. А еще – Лиза.

Проснулся он с первыми лучами солнца. Болела голова, перед глазами плыли красные круги. Нет, сегодня он не пойдет на работу, а будет думать и думать, как ему поступить. Арсену надо сказать, что он трудится над книгой. А Лизе… Звонкая трель мобильного острым ножом врезалась в путаницу его мрачных мыслей. Это была Лиза.

– Привет! – Ее голос звучал беззаботно и весело.

– Привет! – откликнулся Гоголев.

– Когда ты приехал?

Он хотел солгать, но передумал. Девушка могла позвонить в справочную и узнать расписание поездов.

– Вчера вечером.

– И почему же не позвонил?

– Ужасно устал. – Он старался говорить как можно искреннее. – Вошел в комнату. Упал на кровать, думал подремать минут десять и провалился в сон. Прости, мне неловко перед тобой.

Она рассмеялась:

– Прощаю. Со мной тоже такое бывает. Встретимся? Мне нужно кое-что с тобой обсудить.

– С удовольствием.

– Когда?

– Давай через час, – предложил Владимир. – Сегодня вечером я планирую закончить роман и сдать его редактору.

– Прекрасно. До встречи.

Девушка, эта яркая птичка, отключилась, а Владимир нехотя поднялся, принял душ, без аппетита сжевал бутерброд и позвонил Арсену:

– Привет, дружище!

– Привет! – откликнулся армянин. – Уже примчался?

– Да.

– Как роман?

– Два дня – и высылаю текст Степанову.

Арсен довольно хмыкнул:

– Давай. А то он уже не раз просил, чтобы я пожурил тебя. Так медленно в издательстве никто не пишет!

– Все будет нормально. – Владимир сам не верил в то, что говорил.

– Вот и отлично. Пока.

– Пока.

Гоголев посмотрел на себя в зеркало – и ужаснулся. На него глядело незнакомое одутловатое лицо, изрядно постаревшее, с мешками под глазами. Конечно, Лизе лучше не показываться в таком виде. Однако девушка ждет. Он махнул рукой – будь что будет – и вышел из квартиры.

* * *

Лиза, как всегда, была очаровательна. Белое летнее платье ладно облегало ее стройную фигуру, белокурые волосы падали на плечи тяжелой копной. Владимир залюбовался ею. Подумать только, эта девушка может принадлежать ему, если он найдет выход. Надо искать, искать! Тревожное состояние возлюбленного передалось Лизе.

– Тебя что-то беспокоит?

– Почему ты так думаешь?

– Мне кажется, я научилась чувствовать тебя. – Она положила руки на его плечи. – Что случилось, Володя?

– Ничего, – с усилием ответил он. Невеста ничем не могла ему помочь. Вернее, могла, но просить ее о помощи означало потерю всего. Он никогда не решился бы рассказать ей правду.

– Ну, ничего так ничего. – Она еще крепче обняла его. – Вчера папа разговаривал со мной насчет нашего семейного гнездышка. Он присмотрел прекрасный особнячок возле моря. Мне очень понравилось! Рядом лесок, скалы. Ты тоже любишь такие места.

У Гоголева пересохло в горле.

– Сколько же стоит такая красота? – выдавил он.

– Сто тысяч долларов.

– Но у меня нет таких денег.

– Знаю, – теперь Лиза уселась к нему на колени. – Ты говорил, что у тебя отложено только пятьдесят тысяч долларов. Остальные добавит папа. Это его свадебный подарок. Ты доволен?

Каких усилий стоило Владимиру изобразить улыбку!

– Доволен, но…

– Тогда – никаких «но». Завтра едем смотреть.

Он замялся, не зная, как отказаться от этого заманчивого предложения.

– Видишь ли, я ничего не хочу брать у твоего папы!

– Но это подарок, любимый! Все равно отец изъявит желание что-нибудь подарить мне, а пятьдесят тысяч для него – пустяки.

Гоголев кусал губы. Как бы он был рад в другом случае! А теперь… возможно, завтра шантажист сообщит ему реквизиты своего счета, и он обеднеет почти вдвое. Но разве скажешь это Лизе? И все же надо было что-то ответить.

– Любимая, пойми, я никак не могу брать эти деньги – и не возьму. Если ты любишь меня по-настоящему, то согласишься со мной.

Ее голубые глаза наполнились слезами.

– Малыш, – продолжал Владимир, поглаживая ее волосы, – давай поженимся и поживем немного у меня. Для тебя жизнь в таких условиях в диковинку, но это продлится недолго. Только получу гонорар за вторую книгу – и мы позволим себе все, что ты захочешь. Но пока…

Слезы катились по ее лицу. Она даже не смахивала их с побледневших щек.

– Ты не любишь меня, Володя! Ну что тебе стоит согласиться? Не будь таким упрямым! Ты ничего никому не докажешь своей принципиальностью, разве только самому себе.

– Да. Иначе я перестану себя уважать.