Владимир впервые в жизни захотел жениться. Все остальные женщины, с которыми он когда-либо имел дело до знакомства с Лизой, меркли на фоне этой королевы. Да, он безумно хотел жениться, но согласится ли она?

На помощь, как всегда, пришел Арсен. Гоголев еще числился в его издательстве, так, на всякий случай, для стажа и пенсии, однако выходил на работу, когда считал нужным, передал должность заместителя толковому парню и ничего не делал. Иногда он коротал время с коллегами, а чаще всего сидел за компьютером и, уставившись в экран, талантливо изображал, как он корпит над очередной книжкой. Во время одного из таких приливов работоспособности его застал Арсен.

– Как дела? – поинтересовался он, входя в выделенный Владимиру кабинет.

– Все прекрасно.

– Зачем обманываешь? – укорил его приятель. – Мне известно, что это не так.

Гоголев похолодел. О чем известно Авдоляну? О том, что второй книги, о которой он постоянно говорит, нет и в помине? Увидев растерянное лицо друга, Арсен поспешил его успокоить:

– Мучаешь девчонку, а она влюблена в тебя по уши!

– Лизу?

– А у тебя есть еще кто-нибудь?

Это заявление было настолько неожиданным, что Гоголев даже начал заикаться:

– От-ткуда тебе…

– Имел разговор с ее папашей, – пояснил тот. – Так порядочные люди не поступают!

– Но… – Владимир все еще не мог опомниться. – Сам Артур Сергеевич согласен на наш брак?! Ты уверен?

– Разумеется. Как говорил папенька из известной пьески Чехова, извольте делать предложение. И чем скорее, тем лучше.

– Тогда – прямо сейчас! Прислушаюсь к совету товарища.

– Не опоздай. – И Арсен открыл дверь, собираясь уходить.

Гоголев еще не обзавелся своей машиной, поэтому заказал по телефону такси и рванул к Лизе. Девушка жила в элитном доме, с настоящей консьержкой, и бывший журналист, с тревогой глядя на пятиэтажный особнячок, обнесенный забором, подумал: «Неужели Арсен прав? Впрочем, кто не рискует, тот не пьет шампанское». Неподалеку от дома пожилая женщина продавала огромный букет красных роз. Владимир купил его и, забыв сдачу, бросился к любимой. Консьержка беспрепятственно пропустила местную знаменитость и, как она считала, жениха мадемуазель Ветровой. Он полетел на третий этаж, перемахивая через две ступени.

* * *

Лиза не заставила себя ждать и быстро открыла дверь. Она, наверное, увидела его в окно.

– Ну, здравствуй. – Мужчина крепко обнял ее и прижал к груди. – Я так соскучился!

Она подняла на него небесные глаза.

– И я.

Гоголев погладил ее шелковистые волосы.

– Сегодня утром я подумал, что не могу без тебя.

Девушка лукаво смотрела на него, словно подбадривая Владимира на более смелые поступки. И он решился:

– Выходи за меня замуж!

Лиза молчала. Владимир встал на колени и обхватил ее ноги.

– Ты нужна мне, как никто. И ты не ответишь отказом, правда?

Лиза рассмеялась и присела на корточки.

– Глупый! Я уж решила, что ты никогда мне этого не скажешь. Я жду предложения с той минуты, как мы с тобой познакомились.

– Правда?

– Конечно!

Он вскочил и подхватил ее на руки.

– Знаешь, что ты сейчас со мной сделала? Ты сделала меня самым счастливым человеком на свете!

А потом потянулись долгие дни ожидания того момента, когда брачные узы соединят их навсегда, и деловые разговоры о будущем. Гоголев понимал: как настоящий мужчина, он должен привести жену к себе, а не переехать к ней. Пока что «перевезти к себе» означало вдвоем поселиться в крохотной квартирке, пусть и с шикарным видом на гору. Он стал искать жилье, присматривал загородный дом у моря (Лиза хотела жить именно у моря), но цены заставили его задуматься о том, что же делать. Оставшихся на его счету денег явно не хватало. Девушка, глядя на его озабоченное лицо, чувствовала беспокойство жениха.

– Мы можем одолжить деньги у папы, – советовала она. – Ты ведь начал работу над второй книгой, и скоро она появится в печати. Значит, не за горами тот день, когда ты вернешь ему деньги.

Владимир категорически отказывался:

– Нет, только не это. Что он обо мне подумает?

Он и правда никогда не занял бы денег у тестя, ведь тот воображает, что выдает дочь за великого писателя, который, и сейчас будучи человеком не бедным, вскоре еще больше разбогатеет. И лишь Гоголеву была известна истина. Прошло уже полгода, а он еще не написал ни строчки. Генеральный директор издательства Степанов уже звонил ему:

– Народ ждет ваших произведений.

И он давал лживые обещания, придумывал оправдания, которые лишь оттягивали момент его разоблачения. Теперь медлить было нельзя. Если он не хочет потерять Лизу и стать презираемым всеми человеком, надо что-то делать. В свободные минуты Владимир садился на диван и прикидывал возможные варианты. Один из них показался ему наиболее подходящим. Гоголеву вспомнился приезд следователя Василия Чмурова из Малаховки, родного города Дианы, разыскавшего его по адресу, оставленному Алексеевым, и почему-то задавшему Гоголеву очень мало вопросов. Его совершенно не интересовал мужчина с холодными глазами, которого так испугалась Диана, и вообще Чмуров и его команда мечтали поскорее закрыть дело.

– У меня выше крыши глухарей, – пояснил Василий Гоголеву. – Один из них просто пищит, чтобы его раскрыли. Кто-то нападает на женщин в городском парке. А в вашем случае дамочка с криминальными наклонностями спикировала с обрыва. Многие бы сказали: туда ей и дорога. И почему Алексеев решил, что ей кто-то помог? Она боялась высоты?

– Да, – подтвердил Владимир. Это была чистая правда.

– Тогда все яснее ясного, – улыбнулся Чмуров. – Женщина слишком близко подошла к краю обрыва, у нее закружилась голова, она пошатнулась и полетела вниз.

– А следы борьбы? – поинтересовался Гоголев.

– Я их не видел.

Вот так просто закончилось то, чего журналист боялся. Его неведомый «доброжелатель» не отослал фотографии в милицию и, наверное, приказал горничной молчать о записке. Из одного неприятного дела Владимиру удалось выпутаться, зато второе грозило ему не менее крупными проблемами. Вспомнив о приезде Чмурова, Гоголев решил съездить на родину Дианы, в Малаховку, разыскать этого следователя и побольше узнать об этой женщине. Он скажет, что у него возник замысел нового романа, где Красовская станет главной героиней. Возможно, ему удастся попасть в квартиру Дианы и покопаться в ее компьютере. Женщина говорила, что это ее не единственный роман. Значит, надо найти остальные, которые – он был уверен – так же хороши, как и первый. В тот же день, не теряя времени, Гоголев отправился на вокзал и взял билет до Малаховки. Поезд уходил вечером. Ему не хотелось, чтобы Лиза провожала его. Расспросы ему были бы ни к чему. Поэтому он позвонил ей и долго и убедительно рассказывал, почему ему надо уехать.