обтягивающем наряде с россыпью мелких бриллиантов в районе декольте. Платье ее старило, пусть и добавляло фальшивого лоска. Моя сестра никогда не умела выбирать приличные шмотки для серьезных мероприятий. — Ты все-таки решился прийти… И не один, как я погляжу. Кто это… красотка?

Последнее слово она выдала с едва ощутимым ехидством, граничащим с брезгливостью. Еще и взгляд состроила такой, словно на грязь под своими ногами смотрела. Конечно, ведь моя Алиска не была завернута в брендовые шмотки, на охоту за которыми Алена тратила большую часть своего времени.

— Здравствуйте, — немного неуверенно отозвалась Алиса, неосознанно распрямив плечи. Казалось, ее вообще не смущало подобное пренебрежение в голосе моей сестры. А я же на автомате чуть сильнее прижал к себе малышку. — Я…

— Это не твое собачье дело, — довольно резко проговорил в адрес Алены, чтобы даже не думала плести свои интриги против моей Алисы. В свое время я многое спускал ей с рук, но одного ее хищного взгляда было достаточно, чтобы понять, чью сторону я приму сегодня. — Где предки?

— Если ты о тех, кто уже давно почил, то они отправились к праотцам, царство им небесное, — выдала очередной перл избалованная засранка, скрывая разочарование за шутливым тоном. — Живые же все за столом. Ждали только вас.

— Зря ждали, — бросил хмуро и посмотрел на Алису. На то, как она растерянно переводила взгляд с меня на сестру и обратно. — Это моя сестра — Алена. Не разговаривай с ней, — приказным тоном поясняю Алисе, поглаживая ее по спине.

Малышка привычно расслабилась под моими прикосновением и все же кивнула, видать ее немного напрягло, что я был довольно груб в общении.

— Эй! — возмутилась сестра. — Вообще-то…

— Вообще-то ты нас задерживаешь, — перебил ее. — Сама сказала, все ждут.

— Плебейская жизнь тебя испортила, — фыркает Алена.

— А тебя этот макияж с платьем. Похожа на дорогую шлюху, — парировал я безэмоционально.

Алиска только и успевала, что хлопать глазками, пока я провожал ее мимо своей зарвавшейся сестрёнки. В задницу, я не горел желанием сюда приходить, чего мне разводить любезности.

Стоило нам оказаться в просторной столовой, залитой светом, как время будто замедлило свой ход. Классическая музыка, служившая фоном, вдруг стала играть на порядок тише, а помещение, ранее заполненное звуками светских бесед, погрузилось в почти идеальную тишину.

Заскрежетали ножки стула о пол. Из-за напичканного всеразличными яствами стола, спохватившись, поднялась моя мать. Годы не тронули ее лицо и густые темные локоны волосы, собранные в изящную прическу. Все же деньги умели продлевать внешнюю молодость.

Мама положила руку на грудь, будто мое появление было сравнимо с возвращением с того света.

— Мальчик мой… — вторили сорвавшиеся с ее уст слова с притворным жестом удивления.

Мне захотелось взвыть. Особенно, после того, как дрогнула рука Алисы в моей. Ей подобное зрелище явно показалось до жути трогательным.

— Уже давно не мальчик, — буркнул я, осматривая собравшихся гостей во главе с виновником этого вечера.

Отец даже не соизволил на меня взглянуть. С пренебрежением мазнул по расшибающейся практически об пол лбом матери, которой взбрело проявить свои актерские навыки.

— Сядь на место, Фая, — как всегда повелительным тоном произнес отец, отчего мама растеряла весь запал и будто погаснув, безропотно вернулась за стол. Я сжал зубы крепче. Хоть меня и раздражали мамины спектакли, но тиранские замашки отца по отношению к своей семье бесили в разы больше.

Родитель как ни в чем не бывало повернулся к Владимиру, давнему другу нашей семьи, и продолжил с ним прерванный диалог. Тот же поприветствовал меня лишь кратким кивком головы. Очередной высокомерный сноб. Но не его присутствие меня не на шутку напрягло. Владимир пришел не один.

Я сжал зубы, шумно выдохнув через нос. В горле встал ком.

Вика. Четыре ненавистные буквы, которые складывались в одно отвратительное слово.

— Сюрпри-и-из, — хихикнула позади идущая Алена, ощутимо шлепнув меня по плечу и чинным шагом прошествовала к светловолосой девушке, которая делала вид, что не замечает моего присутствия.

С досадой отметил, что бывшая ни капли не изменилась с нашей последней встречи, всё та же высокомерная и безмозглая кукла. Вика же сохраняла маску спокойствия на лице, лишь поджала пухлые губы, мазнув безразличным взглядом по моей Алиске, тут же скрыв это жест за бокалом шампанского, которое держала в руке.

Со стороны неприступная, горделивая, безукоризненная, а по сути тварь.

— Руслан… осторожнее, пожалуйста…

Я очнулся только в момент, когда понял, что под влиянием бушующих эмоций слишком сильно сжал руку своей малышки. Бросил на нее, наверняка, слегка озверевший взгляд, но Алиса не дрогнула. В ее голубых глазах было столько… невыразимых чувств. Дикие коктейль из смятения, страдания и чего-то ещё, ранее мною не виденного.

— Сын, не соизволил поздравить, хотя бы прояви уважение к своей даме сердца и проводи ее за стол, — всё же окликнул отец. Тон его вновь прозвучал жёстко и бескомпромиссно.

Почти так же, как в день, когда он заявил, что я обязан лизать ему ботинки за то, что он мне дал. Статус, деньги, крышу над головой и… девушку, на которой я без вопросов должен был жениться.

— Здравствуйте, Александр Юрьевич, поздравляем вас с юбилеем, — тихо и с волнением проговорила Алиса, бросив на меня укоризненный взгляд. Он стал будто толчком. Я никому не дам ее в обиду и каждому за этим столом придется с ней считаться. Сестрица может сцеживать яд на своих подружек, а Вике лучше держать свой язык за зубами.

— Спасибо, Алиса, — искренне улыбнулся он ей. Что для меня стало еще одним открытием этого вечера, — Семья, — поднявшись и привлекая внимание собравшихся, пока мы с моей девочкой располагались на своих местах, пафосно вещал юбиляр, — сегодня здесь собрались самые важные для меня люди. Моя жена…

Мама, наполняющая бокал виски, оторвалась от своего увлекательного занятия и сфокусировала взгляд на муже.

— Дочь…

Алёна заискивающе и с наигранным подобострастием внимала каждому слову.

— Сын со своей девушкой, которую он так и не представил нам.

Я намеревался ответить ему, а лучше послать и сразу же свалить, однако, будто почувствовав это, отец торопливо продолжил: