стал вертеть её в пальцах. Похоже, ему недоставало чёток:

– Вы правы. И это делает ситуацию не только нестандартной, но и потенциально очень опасной.

– Почему? Ведь силы Ведьмы здесь ограничены.

– Вот именно: Ведьма не стала бы рисковать из-за пустяка. – Вальдес вздохнул, продолжая крутить ручку в пальцах. – А риск действительно велик: здесь она уязвимее, чем где бы то ни было.

– Почему?

Вальдес дёрнул бровью:

– Потому что здесь крупнейший источник силы.

Чужая память лениво подбросила порцию информации: у каждого архонтского рода был привязанный к их крови источник силы, благодаря чему они и добились такого могущества. В Дрэгонхолле источник оставался свободным. Существовало две теории, почему его не захапали: либо это в принципе невозможно из-за его величины и теоретической первородности, либо (что вероятнее) источник уже застолблён живым лабиринтом, поэтому он такой непобедимый.

Источник Дрэгонхолла, как и все источники силы, в области своего прямого действия ослаблял опасных чужаков, а для него чужаками были все. Поэтому ни архонты, ни Ведьма не могли действовать здесь в полную силу.

– Нет, мне интересно, почему Ведьма пришла сюда за Рэйданом. Зачем она так рискует?

– Чтобы взять под контроль все источники силы и так захватить власть над миром…

Я чуть не поперхнулась: зачем ей весь мир? Вальдес невозмутимо добавил:

– …и закрепить своё бессмертие.

– Она бессмертна? – меня даже замутило: как от такой спасаться?

– Пока только от старости не умирает. – Вальдес постучал ручкой по столу. – Но кто знает, что будет дальше? Что касается остального: хотя нет данных о точном числе жертв, аналитики заметили относительную равномерность их распределения по семьям архонтов. Возможно, Ведьме сейчас очень нужен кто-нибудь из Монтеморов, поэтому она рискнула. Нападения на территории Дрэгонхолла никто не ожидал. Но оно случилось, и, судя по последовавшим смертям, Ведьма ещё здесь. А если для попадания сюда подписала контракт с Дрэгонхоллом, то, возможно, и не может покинуть территорию академии.

– Последовавшим смертям? – холодея, переспросила я и сглотнула.

– Вот мы и вернулись к тому, о чём я хотел вас попросить. Вы ещё не знаете, но этой ночью в академии произошло второе убийство. Как и предыдущая жертва, эта девушка входила в список находившихся в саду Зелёных тоннелей в момент первого нападения Ведьмы на Рэйдана Монтемора. К сожалению, ректор вызвал меня только после второй смерти.

Раз я ничего не заметила, значит, убитая не из моих знакомых, но… всё равно как-то жутко. Подняла голову:

– Так, может, отправить Рэйдана подальше?

– У него контракт с академией, он не может её покинуть до конца учебного года.

– Посадить в самое глубокое подземелье и приставить охраны побольше?

Вальдес закатил глаза:

– Монтеморы не прячутся от неприятностей, – карикатурно отчеканил он.

– Ведьма, которую две тысячи лет поймать не могут, для него просто неприятность?!

– Военные, что с них взять, – развёл руками Вальдес. – У них критический недостаток мозгов, даже если они изображают какие-то научные изыскания.

Или Рэйдан просто знает о брачной метке, и это как минимум на год защищает его от Ведьмы… хотя… это после полноценного брака драконы становятся непригодными для её ритуала, но относится ли это к не консумированным узам? Если не относится, то это… большой такой белый пушистый зверёк, и он стучит в мою дверь.

– Почему тогда Ведьма убивает девушек, которые были тогда в саду? – внутри всё сжималось в ожидании ответа.

– Предположительно, одна из них видела настоящий облик Ведьмы, когда спугнула её в саду. Или Ведьма считает, что одна из девушек её видела.

Я очень медленно выдохнула. Наверное, так и есть. Или просто Рэйдан не сообщил Вальдесу о внезапном браке.

А потом облегчение сменилось насторожённостью:

– Так, а причём здесь я?

– Во-первых, хочу, чтобы вы следили за Рэйданом, а то с него станется самому ловить Ведьму. Да и в его окружении могут оказаться её прислужники, поэтому мне нужны полные отчёты обо всём, что он делает, с кем и как общается. Во-вторых, – Вальдес постучал ручкой по страницам личного дела. – Клеймёная, без семьи, без денег и рядом с объектом интереса Ведьмы – вы в числе первых кандидаток на попытку с вами сговориться. В принципе, даже без близости к Рэйдану вы в группе риска на сговор с Ведьмой. Я хочу, чтобы вы в случае таких предложений согласились на сотрудничество и помогли мне поймать Ведьму.

– Что я получу взамен?

– Спасение от лишения магии.

– Вы можете убрать клеймо?

– Через брак.

У меня глаза на лоб полезли:

– Вы со всеми информаторами натурой расплачиваетесь или только мне так повезло?

Секунду Вальдес смотрел на меня и вдруг мягко, успокаивающе засмеялся:

– Я хотел предложить вашего драгоценного Лузиро. У меня хорошие отношения с его архонтами, так что я договорюсь о расторжении его текущей помолвки и браке с вами.

Вальдес мягко улыбался, а мне вдруг стало не по себе от того, с каким хладнокровием и небрежностью он решает брак простых драконов. Крепостное право какое-то.

– Не надо Лузиро! Он меня не интересует, – помотала головой. Хотелось стереть эту улыбочку с лица Вальдеса, дать ему прочувствовать такое же потребительское отношение к его личной жизни. Задрала подбородок и заявила. – Согласна помочь только взамен на брак с вами, не меньше.

Пусть примерит на себя шкуру того, чей брак делают наградой за задание.

Вальдес снова засмеялся.

Я сохраняла серьёзный вид.

– Вы не шутите? – уточнил Вальдес с нечитаемым выражением лица.

– Нет. Это же целая Ведьма! – всплеснула руками. – Враг всех драконов, чудовище, которое не могут поймать уже два тысячелетия! Чудовище, убивающее без зазрений совести. К тому же вы фактически предлагаете мне предать моего архонта. Такой риск требует соответствующей оплаты. Брак с вами вполне подойдёт.

Конечно, я просто сливала раздражение и пыталась отмазаться от опасного дела как бы не отказываясь, пусть Вальдес сам отступится.

Он потёр подбородок, хмыкнул неопределённо, снова посмотрел на моё личное дело и опять на меня.

– Ваше требование переходит границы разумного…

Мои губы уже расплывались в улыбке, чтобы посмеяться, когда он откажется.

– …Но ради шанса защитить мир я согласен, – внезапно продолжил Вальдес. – Если вы станете работать на меня, и мы поймаем Ведьму, я на вас женюсь.

Глава 18. Охота продолжается