– Хотите помочь народу – так помогите, – неожиданно предложил герцог. – Сегодня на приеме будет много людей со своими землями и полями, которые уцелели в дни засухи. Договоритесь о выгодной поставке зерна, леди Этьен.

Я слышала сарказм и начинала злиться.

– Разве это не ваша обязанность, дорогой супруг? – процедила я сквозь зубы. – Заботиться о своих людях.

– Никто не говорил, что я буду бездействовать, – пожал он плечами. Ровно так же, как я это сделала несколько мгновений назад. – Но кто знает, возможно, молодой герцогине удастся добиться большего на этом поле боя.

И опять этот шутливый тон, от которого у меня руки затряслись.

Гением быть не нужно, чтобы понимать: надо мной просто смеются. Этот мужчина даже в воображении себе нарисовать не может, что кто-то может сделать больше, чем он. Какое самомнение!

Или это очередная попытка меня использовать в угоду своим планам?

– В таком случае представьте меня тем, кто может решить эту проблему, – жестко произнесла я, подняв глаза на герцога.

Пусть использует, если это принесет пользу народу. Тут я даже согласна пойти на поводу.

Лорд Этьен перехватил мой взгляд и насмешливо прищурился:

– С превеликим удовольствием. Может, тогда вы поймете, дорогая супруга, что ваше участие в жизни народа не принесет никакой пользы.

У-у-у-у!

Ну, я ему устрою!

На мгновение я почувствовала себя так, будто вновь оказалась где-то в глубоком детстве, и один из братьев взял меня «на слабо». Даже будучи старше, я частенько велась на это.

Отвратительное чувство безвыходности. И вместе с тем предвкушение возможности прищемить кому-то нос.

– Позвольте, леди Этьен, – герцог подал мне руку, ладонью вверх. – Ваш первый выход в свет.

У меня от этих слов сердце забилось быстрее. Будто это волнительное событие действительно ради меня. А не ради Адель.

Ладно, вдох-выдох. Как бы повела себя принцесса? Кротко бы улыбнулась и попыталась произвести на всех неизгладимое впечатление. А значит, надо и мне так поступить.

Я опустила пальцы на мужскую ладонь… и чуть не отпрыгнула! Статическое электричество больно ужалило подушечки. Роналд тоже это почувствовал. Нахмурился всего на мгновение.

Но ни один из нас ничего сказать не успел, виднеющиеся впереди двустворчатые двери распахнулись, и кто-то закричал:

– Лорд и леди Этьен!

По глазам ударило ярким светом, полилась тихая мелодия. За дверьми оказался большой зал с высоким украшенным лепниной потолком, тонкими колоннами по периметру и небольшой сценой в углу для музыкантов.

Была бы возможность, я бы куда больше уделила внимания инструментам, на которых те играли. Но, увы, супруг принцессы увлек меня внутрь. К толпе разодетых и незнакомых людей.

– Барон Акиама и его прелестная супруга, – представил мне первую подошедшую пару Роналд.

Барон оказался невысоким полноватым мужчиной лет за шестьдесят. А вот его жене едва исполнилось двадцать.

– Приятно видеть вас в здравии, леди Этьен, – поклонился барон, а потом кинулся целовать мне руку. Я бросила взгляд на его жену и кивнула.

Девушка смущенно улыбнулась, выпрямившись после реверанса.

– Граф Дрегет, – сообщил имя следующего подошедшего мужчины лорд Этьен.

Этот аристократ был в пару раз моложе барона. В десятки раз тоньше и на пару голов выше. И одинок.

– Приятно с вами встретиться, леди Этьен, – проговорил мужчина, так же поклонившись и поцеловав мне руку. – Боги к вам милостивы.

Я только кивнула, а к нам уже спешила следующая пара.

– Граф Кримит и его очаровательная супруга.

– Маркиз Вакуцичи и его очаровательная супруга.

– Барон…

– Граф…

Я стоически старалась запоминать имена, статусы и внешность, но с каждым новым человеком это становилось делать все сложнее. А еще у меня начинал подергиваться глаз из-за того, что герцог не удосуживался сообщать мне имена жен всех этих знатных господ.

Слишком уж открытое пренебрежение.

Когда поток новых знакомых наконец схлынул, музыка заиграла громче, а слуги с подносами начали разносить легкие закуски и напитки.

– Что скажете, леди Этьен? – поинтересовался Роналд, когда мы остались вдвоем.

– А что я должна сказать? – вскинула я бровь, жестом останавливая одного из слуг и подхватывая с его подноса бокал с белым вином.

– Как вам все те, кто решил выразить свое почтение и поздравить с выздоровлением, например, – предположил герцог.

– Я не могу судить о людях с первого взгляда, – делая глоток вина, отозвалась я. – Но могу составить о них мнение при личной беседе. Кто из них обладает возможностью поделиться зерном с народом?

Возможно, мне показалось, но Роналд закатил глаза на этом вопросе.

– Все же хотите попытать удачи, леди Этьен?

Этот вопрос я оставила без ответа, окинув взглядом сборище разодетых аристократов. Чувствовала я себя тут неуютно, но при этом понимала – мой статус позволяет вести себя так, как я того захочу. Даже если оступлюсь где, никто не посмеет на это указать.

Кроме Роналда. И, возможно, Пифаль.

Служанку я последний раз видела у входа в зал. Куда она запропастилась потом, сложно было сказать.

– Надо же, леди Маргмери не оставляет своих попыток, – задумчиво протянул супруг принцессы, делая глоток из своего бокала.

Я проследила за его взглядом и нашла женщину, о которой он говорил. Седовласая статная особа в темно-зеленом платье. Волосы собраны в аккуратную высокую прическу, на шее блестит широкое золотое колье, пальцы, опирающиеся на резную трость, унизаны перстнями.

Возраст оставил отметки на ее лице, но при этом стать и осанка даму сильно молодили.

– А что не так? – как можно безразличнее уточнила я, сама не в силах отвести взгляд от леди Маргмери.

Ее жесты были отточены и изящны, улыбка мила и доброжелательна, а взгляд – цепок и пронзителен. В пожилой аристократке ощущалась внутренняя сила. Даже с такого расстояния.

– Все прибыли поздравить вас с выздоровлением, – хмыкнул герцог. – А она приехала вместе со своими младшими дочерями, чтобы выгодно пристроить их замуж.

Я вновь посмотрела на леди Маргмери, отмечая уже то, куда она смотрит. Вначале на одинокого мужчину лет сорока, потом на лорда Тамаша, затем ее взгляд метнулся к молодому пареньку, который не отходил ни на шаг от барона Акиамы.

– Это разве зазорно? – фыркнула я. Судя по тому, как тут все устроено, выгодно выйти замуж – чуть ли не единственный способ женщине устроиться в обществе.

Бр-р-р!

– Женщина не должна заниматься этим, – вздернул бровь Роналд, глянув на меня сверху вниз. – Этим стоило озаботиться ее супругу, пока тот был жив. Но, увы, граф Маргмери не успел при жизни этого сделать.

Вдовствующая графиня.

Я вновь взглянула на эту женщину. Не знаю почему, но мне она показалась довольно приятной. Возможно, даже