взглядом не нашла. Похоже, он решил удалиться, не попрощавшись. А вот его сестра как ни в чем не бывало стояла в окружении каких-то дам и весело смеялась.

– Что вы себе позволяете? – меня окатило холодным презрением.

Медленно обернувшись, я подарила лорду Этьену милую улыбку и, наклонив голову, поинтересовалась:

– О чем вы говорите, дорогой супруг?

– Вы знаете, о чем я говорю, – процедил он сквозь зубы. Зеленые глаза потемнели от бешенства, желваки заходили на скулах.

Ух, какая реакция! Такой даже дуэль у него не вызвала.

– Вы о том, что брат вашей любовницы вызвал вас на дуэль? – вскинула я одну бровь, наблюдая за его реакцией. – Так при чем здесь я? Мне казалось, что именно меня эта ситуация вообще никак не касается. Нет?

Взгляд герцога стал еще тяжелее. Еще мрачнее.

– Вы пытались меня оскорбить.

– Нет, дорогой супруг, это вы меня оскорбили, – безразлично пожала я плечами, делая еще один глоток вина. – Напомните-ка мне, с кем вы провели первый танец?

Я задумчиво подняла глаза к потолку, а потом наигранно ахнула, прижав веер к груди.

– Ну конечно же! Не со мной. Думаете, это видела только я?

Роналд дернулся, его пальцы сжались на моем запястье. Меня рывком потянули на себя, заставив оступиться.

– Вам стоит придержать язык, леди Этьен, – прошипел мужчина мне на ухо. – Иначе грянут последствия.

Нельзя показывать страх. Адель от этого лучше не станет.

– Думаете? – я подняла глаза, выдержав полный злости взгляд. – А мне кажется, что это вам стоит придержать себя, лорд Этьен. Как бы беды не случилось.

– Вы мне угрожаете? – легкое изумление промелькнуло на лице герцога.

– Предупреждаю, – ответила я. – Как-то слишком много ошибок вы совершаете в последнее время. Не боитесь, что это вам аукнется?

Я выдернула руку из его хватки. И отступила на шаг.

– Вам есть что мне сказать? – вновь нацепив маску холодности, спросил мужчина. – Или еще в чем-то упрекнуть?

– Хочу только восхититься тем, насколько хорошо вы знаете язык веера, – бросила я, стараясь унять дрожь в руках. Но вино в бокале то и дело пыталось меня выдать. Я отставила его на ближайшую поверхность.

Злость, которую источал герцог, казалось, можно черпать ложками. Я чувствовала ее кожей и как-то болезненно ею наслаждалась.

– Потанцуем, – бросил герцог, протянул мне руку.

Это был не вопрос. А приказ.

Хотелось вновь взбрыкнуть, показать характер и окатить мужчину водопадом презрения. Но та мелодия, которую начали наигрывать музыканты, просто не дала отказаться.

Динамика кастаньет нарастала, откуда-то появился бой барабана, вплелось пение скрипки.

И я схватилась за протянутую ладонь, первой шагнув в центр зала. Меня резко крутанули, рывком прижав к каменной груди. Выбили воздух из легких. Мужские пальцы сжали бедро и толкнули назад.

Шаг. Шаг. Шаг.

Я смотрела только в глаза герцогу, слушая музыку и пытаясь перехватить инициативу в танце. В какой-то момент мне это удалось. Всего на мгновение я оказалась ведущей, скользнула руками по плечам Роналда и толкнула его назад. Всего один шаг. И он понял, что потерял контроль.

Рука на моем бедре превратилась в камень, пальцы впились в кожу. Но я улыбалась.

Когда Адель вернется, она не станет покорной овечкой. Пифаль поможет. А я… я сделаю так, чтобы ее муженек не относился к ней как к мебели. Пусть принцессу я и не знала. Но женская солидарность довольно подхихикивала над моими попытками упрочить положение леди Флемур.

– Вы плохо обучались, – заметил Роналд, возвращая себе ведущую роль. – Вашим учителям стоит получше следить за вашими успехами, леди Этьен.

– Как удобно, когда есть на кого переложить вину, – размыто отозвалась я, довольно улыбаясь.

Танец подходил к концу. Барабаны затихали, скрипка становилась громче и надрывнее.

И я только сейчас заметила, что рядом больше нет танцующих пар. А взгляды всех собравшихся сосредоточены на нас.

Последнее па, и я наконец смогла избавиться от его прикосновений.

Герцог поклонился, не опуская головы. Выпрямился и спокойно направился куда-то в сторону. Хотя… почему «куда-то». Более чем уверена, что через несколько минут все вновь будут лицезреть его в компании леди Мелани.

Я отошла к ближайшей колонне, гадая, когда уже этот праздник подойдет к концу. Что-то послевкусие от него оставалось паршивым. Не знаю, как бы справилась принцесса. Но мне кажется, я смогла выжать максимум.

– Леди Этьен, – рядом опять нарисовался Тамаш, – не желаете потанцевать?

Бросив уставший взгляд на советника герцога, я покачала головой:

– Я неважно себя чувствую, лорд Монуа. Не подскажете, когда все это закончится?

– Вы о приеме? – уточнил он. И тут же нашелся с ответом: – Будет еще выступление актеров, несколько слов от приглашенных в вашу честь и фейерверк.

Уф! Еще так долго!

– Мое присутствие обязательно?

– Конечно! – Тамаш искренне удивился вопросу. – Вы так сильно устали?

Устала я просто зверски. Даже поймала себя на том, что в какой-то момент перестала спрашивать себя о том, как бы в той или иной ситуации поступила Адель. Делала то, что считала нужным. И пока… это все было оправдано.

Единственное, чего я не могла сейчас сделать, – просто уйти с праздника. Он продолжался.

Как и сказал Тамаш, вскоре ряды знати разбавили актеры. Одни взгромоздились на сцену для музыкантов, то и дело выдыхая над головами собравшихся струи огня. Была танцовщица с огромной змеюкой дикой алой окраски и парочка акробатов…

К моменту, когда я уже от усталости начала сползать по ближайшей колонне, потянулись речи. Мне желали здоровья, сил, наследников. Я смотрела на фальшивые улыбки и жалела, что Адель придется возвращаться именно в такую обстановку. Надеюсь, принцессе хватит сил и ума найти свой путь.

А когда за окнами взорвался первый фейерверк, я сцепила зубы. Другие дамы восторженно охали, хватали своих мужей и спутников за руки, восторгаясь происходящим… Я же смотрела на это безумие и мысленно прикидывала, сколько могло уйти денег на все эти развлечения. Неужели этих бы средств не хватило на закупку зерна для голодающего народа?

Уф!

– Когда мы можем уходить? – я сама подошла к Пифаль в разгар цветных взрывов в ночном небе.

Служанка с восхищением смотрела в окно и не сразу ответила.

– Нужно дождаться последнего слова лорда Этьена, – ответила она. – Тогда все приглашенные разойдутся по гостевым покоям. И вам можно будет вернуться к себе.

Финального слова, к моему огромному счастью, не пришлось долго ждать. Стоило последнему яркому пятну начать затухать на звездном небе, как в зале повисла тишина.

Послышались шаги – это Роналд Этьен вышел перед собравшимися, обвел их взглядом и вскинул бокал с вином.

– В этот чудесный день мы