Меня смущало то, что мне придется безоговорочно встать на сторону человека, который явно кого-то оскорбил. И еще больше задевало, что мне не называли причину оскорбления. Что-то здесь было не так.

Но если надо – значит надо. И так Тамаш уже дал понять, что я веду себя не так, как предполагается после болезни.

Замок мы покинули рука об руку с Пифаль. Но с широкого каменного крыльца не спустились. Камеристка указала мне на возвышение, в стороне от ступеней. А сама заняла место сбоку.

Именно отсюда я наблюдала за тем, как гости медленно высыпаются наружу. Одни тихо перешептывались, другие держали бокалы с вином, третьи… улыбались. Улыбались! Когда речь шла о дуэли!

Невероятно!

Я сжала в руках веер и попыталась успокоить себя мыслью о том, что сегодня никто умереть не должен. «До первой крови» сказал тот мужчина. Значит, может сойти любая царапина.

Первым перед зрителями вышел Тамаш. К нему присоединился еще один мужчина в ярко-синей жилетке и белой рубашке. Секунданты? Помощники?

Судя по тому, как обоим мужчинам стражники передали по мечу, оруженосцы.

А потом… появились и сами участники дуэли. И если лорд де Виньо буквально бежал, сбиваясь с шага и расталкивая зрителей, чтобы поскорее оказаться на лужайке, то герцог был спокоен. Он медленно шел, кивая всем тем, кто ему желал удачи.

– А это кто? – шепотом спросила я у Пифаль, кивнув в сторону брюнетки в красном. Она шла следом за лордом Этьеном в окружении еще нескольких девушек.

– Это леди Мелани, – отозвалась служанка.

– А фамилия?..

Ответить камеристка не успела, эта Мелани остановилась от нас в нескольких шагах, тоже заняв место на возвышении. Рядом с ней оказалась только одна спутница, остальные застыли на ступеньках.

– В последний раз спрашиваем вас, лорд де Виньо, готовы ли вы отказаться от дуэли и принять извинения со стороны лорда Этьена?! – Тамаш выступил вперед, обращаясь к блондину.

– Нет.

– В таком случае возьмите оружие!

Лорд Монуа передал клинок герцогу. Тот взял меч и отступил на шаг. Его противник сделал то же самое, не сводя полного ненависти взгляда с мужа принцессы.

Да что между ними произошло?!

– Какой же он мужественный, – прошептала та девушка, что явилась с леди Мелани. – Надеюсь, ваш брат не сильно пострадает.

Брат?

Я нахмурилась и обратилась в слух.

– Он великолепен, – с придыханием ответила ей дама в красном. И хлестко добавила: – А мой брат глупец, если не понимает, что я практически стала герцогиней.

Мелани де Виньо, получается.

– Тише вы, – шикнула девушка и с опаской оглянулась.

Я отступила на шаг, прячась за спиной Пифаль. Впервые радовало то, что она выше и больше принцессы.

– Все и так об этом судачат, – отметила Мелани, взмахнув веером. Темные локоны подлетели, а меня коснулся едва уловимый аромат хвои.

– Его супруга оправилась, – еще тише заметила девушка. – Вам не стоит говорить о таком.

– Его супруга отправится в монастырь сразу же, как подарит наследника, – не скрываясь, хмыкнула та. – Ждать осталось недолго.

Я замерла, пытаясь переварить подслушанный разговор. И пропустила начало дуэли.

Роналд сделал первый выпад. Меч со свистом рассек воздух. Брату Мелани пришлось выгнуться и отпрыгнуть, чтобы не быть задетым острием. Герцог замахнулся еще раз и еще, держа вторую руку вытянутой в сторону. Похоже, для равновесия.

– Зачем он выбрал меч? – послышалось откуда-то сбоку.

Мне и самой это казалось глупым. Все же герцог был полководцем и одним из генералов королевской армии. Он просто обязан в совершенстве владеть мечом.

Лорд де Виньо уже должен был осознать свою ошибку. Потому что удары сыпались на него со всех сторон. Мужчина успевал только отступать и иногда прикрываться своим клинком.

Герцог же двигался как машина. Без намека на эмоции. Без сожаления. Просто пер напролом, тесня противника к деревьям. Удар. Лязг металла. Удар.

В какой-то момент лорду де Виньо удалось взмахнуть мечом для атаки, а не для защиты. Клинок со свистом пропорол воздух и… оказался выбит из руки.

Оружие с шелестом упало в траву. Брат Мелани вскинул злой взгляд на лорда Этьена и медленно поднял руки.

Дуэль должна была на этом окончиться. Но…

Герцог вскинул оружие. Острие меча рассекло поднятую ладонь противника. Пролилась кровь.

– Лорд Этьен одержал победу! – объявил Тамаш.

Роналд окинул противника взглядом, развернулся к нему спиной и, вогнав меч в рыхлую землю, медленно направился к толпе.

Его взгляд скользнул по первым рядом и задержался на леди Мелани. Я посмотрела на девушку, которая в тот самый момент медленно открыла веер, держа его в правой руке. И так же неторопливо сложила его в ладонь левой.

Герцог еле заметно улыбнулся, расшифровав фразу.

А меня чуть на месте не подбросило от такой наглости. Она только что предложила прийти к ней. И я подумала, уже после того как сделала. Шагнув вперед, поймала взгляд лорда Этьена на себе. Резко захлопнула веер и провела его кончиком по наружной стороне руки.

Роналд замер, глядя на меня, и нахмурился. А я резко развернулась и поспешила внутрь.

Мой жест означал совершенно обратное – я только что сказала мужчине не приближаться ко мне.

Глава 13

Гнев. Чистая искристая эссенция гнева разлилась по моим венам. Я злилась на себя за такую реакцию. На герцога, который поставил крест на Адель. И на Мелани. На последнюю за то, что она действовала так открыто.

Все это было не моей войной. Это была битва Адель. Это ей предстояло разбираться со своим мужем, с его любовницей и с возникшей ситуацией. Но мне так жалко становилось принцессу, что я ничего не могла с собой поделать.

Мало того что она половину своей жизни пропустила непонятно по какой причине. Так теперь еще и возвращаться должна была в кромешный ад, который сулил ей роль отшельницы после рождения ребенка.

Нет, это все не было нонсенсом. Сколько таких случаем в истории моего родного мира? Да у каждого второго короля были фаворитки и любовницы! Были и королевы, которые уезжали в монастыри, попав в немилость своего супруга. В общем, не новость.

– Миледи, – Пифаль нагнала меня в коридоре. – Я должна была вас предупредить.

– Лучше предупредите Адель, когда она вернется, – резко ответила я, сбавив шаг. – Ей со всей этой ситуацией еще разбираться.

Камеристка тяжело вздохнула и кивнула. Она не стала высказывать мне ничего по поводу выступления с веером. Зато стал кое-кто другой, когда гости вновь вернулись в зал, а музыка опять заиграла.

Лорда де Виньо я