– А бойцы ваши? Не сдадут?.. Да и жандармы, опять же, – понизил голос Егор.

– За моих не волнуйся, – спокойно ответил капитан, – они тоже из десанта. Нынче же ограниченно годных в запас не списывают, а куда-нибудь приспособить стараются. А жандармов мы еще в первый раз предупредили, чтобы они к нам не лезли и стучать не вздумали, иначе на одном из задержаний можно ненароком под выстрел излучателя угодить. Что удивительно, оказались понятливыми! Так что теперь мы с ними, можно сказать, душа в душу живем! Ладно, если наша помощь не нужна, то мы дальше двинем – тут на соседней улице в баре вроде драчка какая-то, говорят, военные махач устроили – надо бы взглянуть!.. Бывайте, хлопцы, чистого неба! – Капитан на прощание вскинул ладонь к виску и упруго запрыгнул в кабину.

– Свой, ик, человек! – икнул Вихров, провожая глазами удаляющуюся машину.

Егор едва сдержался, чтобы не наорать на него. По вине этого чудилы практически сорвалась такая важная встреча – что теперь подумает Надежин? Он-то сделал все необходимое, чтобы дать ему информацию и помочь, а «благодаря» Лешке все пошло насмарку! Остается надеяться, что седой сдержит свое обещание и еще свяжется с ним…

– Пошли уже… человек! – подтолкнул Звонарев лейтенанта. – И смотри у меня, чтоб без приключений!

– Да ладно! – громко возмутился Лешка. – Можно подумать, ты сам будто ангел во плоти! А кто по окнам мирных граждан из лучевика палил?

– Тихо ты! – зашипел на него капитан-лейтенант, настороженно оглядываясь. – Чего разорался? Вот ведь, навязался на мою голову! Сейчас такси поймаю и отправлю тебя обратно.

– А сам что, здесь останешься? – удивился Вихров. – Тогда я тоже никуда не поеду! Ишь, чего удумал, я обратно в «железо», а он по бабам шляться, водку пить да безобразия разные учинять. Я тоже хочу!

– Какие бабы?! – взвыл Звонарев. – Мне еще по делам надо съездить. Понимаешь? По делам!!

– Вот вместе и поедем, – радостно заулыбался Леха.

– Ладно, черт с тобой, – обреченно согласился Егор. – Но учти, будешь опять буянить – брошу и уеду!

– Заметано! – обрадовался истребитель и выбежал прямо на дорогу, тормозя проезжавшее мимо такси. Звонарев мрачно сплюнул и двинулся вслед за ним.

Самое странное, что Лешка сдержал свое обещание и больше не привлекал к ним ненужного внимания. Когда они добрались до одного хитрого кабачка, спрятавшегося от посторонних глаз в маленьком, но очень уютном полуподвальчике, пилот мирно устроился в кресле с большущей кружкой пива и тихо задремал.

Егору же было не до этого. Он незаметно проскользнул в кабинет, отделенный голографической завесой от общего зала, и теперь пересказывал содержание разговора, состоявшегося в предыдущем заведении, хмуро цедящему коньяк Надежину. По понятным обоим причинам каперанг не желал афишировать свое присутствие и сам факт их встречи.

– Глупо вышло, – резюмировал он, когда Звонарев окончил свое повествование. – Самое обидное, что тебе не успели объяснить, что это за предмет такой и где его нужно искать. Вот это по-настоящему плохо! Сам-то ты, насколько я понимаю, не в курсе? – Егор отрицательно помотал головой. – Жаль, – Александр Макарович вздохнул. – Я, грешным делом, думал, что ты мне сейчас сам расскажешь, что за тайны у твоего отца имелись… Да, странные дела закручиваются. Ладно, иди пока.

Звонарев уже подходил к выходу, когда его догнал вроде бы небрежный, заданный вскользь вопрос:

– Скажи, а о том, что случилось у Омниса, тебя нигде случайно не расспрашивали? – Егор обернулся, чтобы ответить, и замер. Нехороший был взгляд у его командира, тяжелый, давящий! Каперанг смотрел на него так, словно принимал в данную секунду непростое решение – стоит жить капитан-лейтенанту Звонареву на белом свете или нет.

– Нет, – медленно ответил Егор. По спине пробежал холодок – он очень боялся, что его слова окажутся совсем не теми, которых ждет сейчас Надежин. Каким-то шестым чувством он почуял, что находится под прицелом не просто еще чьих-то глаз, но глаз прицеливающихся. И мишенью являлся именно он.

Невидимый стрелок притаился где-то рядом, скорее всего, в какой-то замаскированной нише, и, похоже, ждал условного знака от каперанга. Пару томительных мгновений Александр Макарович испытующе буравил Егора жестким взглядом, а потом расслабленно откинулся назад и снова принялся меланхолично цедить коньяк.

Звонарев сжался, судорожно ожидая выстрела, броска ножа, удара в спину, но… секунды неспешно текли одна за одной, а ничего не происходило.

– Так я… пойду? – несмело проронил Егор.

Надежин недоуменно посмотрел на него, будто на круглого идиота.

– Конечно, иди. Летуна своего не забудь забрать и с полицией больше не связывайся.

Только оказавшись в общем зале, под высверками разноцветных лучей, мечущихся в такт гремящей музыке, Звонарев облегченно перевел дух. Егор не ожидал такого финала в разговоре с командиром, да и с какой «радости» ему было ожидать чего-то подобного? Ведь Надежин вроде бы признал его членом своей команды, дал зацепку для помощи семье, и вдруг… Чертовщина, право слово!

А Омнис… да, было дело. Правда, путаное какое-то, темное.

…Во время недавнего рейда по поиску возможных баз подскока «демократов» они забрались довольно далеко, в одну отдаленную систему – комплексный анализ, проведенный корабельным мозгом, по целому ряду параметров: энергетическая активность, орбита, альбедо, топология поверхности, материалы, пошедшие на строительство, и т. д. и т. п. – определил наличие в ней какого-то огромного искусственного объекта. Точнее сказать было невозможно – комп почему-то не смог классифицировать его, и это навевало нехорошие мысли: то ли противник выпустил со своих стапелей нечто новенькое, то ли им довелось встретиться с братьями по разуму. Если честно, то Егор предпочел бы, чтобы правильной оказалась первая догадка – при всей своей хитромудрости «демократы» все же оставались такими же людьми, как и они сами, и любая их «бяка», в принципе, поддавалась воздействию оружейных систем крейсера, а вот с «изделием» иной цивилизации дело могло обернуться самым неожиданным образом. И это не способствовало уверенному взгляду в будущее.

Действительность превзошла все их ожидания. В самом центре системы, у безжизненного планетоида, болтался изувеченный неведомым противником допотопный линкор со звездочками Китайской Народной Республики, едва различимыми иероглифами названия и его английским дубляжом «Wuhan» под ними. Звонарев тихо офигел, когда сенсоры показали ему эту картинку: все знали из курса истории, что таких кораблей было построено в свое время штук десять, и все они благополучно сгинули в необозримых просторах космоса, разыскивая подходящие для обитания миры. В этом смысле они здорово походили на дальние разведчики русских – те также любили забираться к черту на рога и не всегда возвращались обратно. Но этих безбашенных ухарей гнала вперед жажда приключений и только потом служебная необходимость – все же Русский сектор изначально был в состоянии вместить своих обитателей. А вот китайцы, слишком поздно переборовшие вековые традиции, опоздавшие к дележу неосвоенных систем и потому запертые всего на трех пригодных для проживания человека планетах, переживали серьезный дефицит территорий и были вынуждены бросать значительные силы на разведку.