Как только коллеги заняли свои позиции, Пински открыл рот, чтобы выкрикнуть приказ, по которому из трех «F-22» в неопознанный летательный аппарат вылетят ракеты, которые должны вызвать разрушительный эффект. Однако в этот момент инопланетный корабль замерцал и начал исчезать – включился режим маскировки. Через долю секунды, прежде чем Пински успел осознать, что это его последний момент на Земле, три истребителя, которые собирались выстрелить в инопланетный корабль, были мгновенно распылены смертельной, всепоглощающей волной энергии, подобной облаку чернил, которое выпускает кальмар, чтобы замаскировать свой побег от хищников.

Когда Пински и его истребитель превратились в рассеянные по бесконечному небу частицы, инопланетный корабль в последний раз зарябил, а затем исчез.

* * *

Трэгер стоял со своим помощником Сапиром и смотрел на то место, где должен был быть флакон. Агента охватило оцепенение. Он попытался улыбнуться, но ничего не вышло. Он оглянулся и посмотрел на стол, где проклятый Хищник прикидывался спящим.

– На полу, – сказал он, не глядя на Сапира. – Поищи осколки.

– Сэр, я искал. Повсюду валяются обломки…

Трэгер бросил на него свирепый взгляд.

– Я что, по-твоему, этого не вижу? Думаешь, я не заметил, как захламлена эта чертова лаборатория, Сапир? Мне нужно подтверждение того, что осколки флакона и его содержимое разбросаны по этому полу, ведь мы не можем позволить себе его потерять, ясно? Ты знаешь, что мы не можем позволить себе его потерять. Но мне нужно убедиться, что содержимое сейчас среди этого чертового хлама, а не в руках того, кто нам не верен.

Сапир кивнул и снова начал осматривать обломки на полу.

Трэгер выругался, снова взглянув на то место, где должен был находиться этот флакон.

Тут в его гарнитуре раздалось потрескивание, за которым последовал голос одного из наемников:

– «Звездочёт», прием. Слежу за женщиной. Какие будут указания?

Трэгер опустил голову и глубоко вздохнул. Сапир перестал притворяться, что флакон мог разбиться в потасовке, и наблюдал за боссом, ожидая, что тот будет делать. Поскольку другой важной вещью, исчезнувшей из лаборатории, был не флакон, не образец и даже не тайна – это была доктор Кейси Брэкетт.

– Она все время задавала не те вопросы, – сказал Трэгер.

Сапир слегка кивнул. Трэгер ухмыльнулся. Он не нуждался в сочувствии своего помощника, и вообще кого-либо. Кейси перешла черту и перешагнула через Трэгера.

– Ликвидируйте ее, – приказал агент. Он издал небольшой сочувственный вздох и, подумав: «Это всего лишь человек», добавил: – И заберите всю контрабанду.

Он почти представил себе здоровенного наемника, который уже положил руку на оружие.

– Будет исполнено, «Звездочёт», – сказал наемник.

Не успел Трэгер закончить сеанс связи, как услышал рев двигателя снаружи. Он повернулся и взглянул на Сапира.

– Что это было, черт возьми?

Сапир понятия не имел.

Трэгеру хотелось кричать. Он хотел ломать вещи и швырять их обломки к тем, что уже были разбросаны по лаборатории. Но у него была работа, и она заключалась в том, чтобы Кейси Брэкетт не покинула базу живой.

* * *

Кейси не часто имела дело с наркотиками и алкоголем. Больше всего она употребляла их в старших классах и колледже, но когда выпивала слишком много, то, как правило, плелась в ближайшую спальню, запиралась и спала до тех пор, пока кто-то не постучит в дверь достаточно громко, чтобы разбудить ее. Она пробовала кокаин и экстази (каждый по два раза), но ей не понравились ощущения ни от того, ни от другого. Ей не нравилось ощущение неконтролируемости. Тело словно становилось машиной, ключи от которой девушка передавала кому-то другому.

Бурлящий в крови транквилизатор вызывал совсем другие ощущения. Кейси казалось, что она плывет. Она как будто спала и вот-вот должна была полностью проснуться, но у нее было лишь одно желание – натянуть на голову одеяло, зарыться в сухое и теплое убежище и видеть сны.

По крайней мере, так ей казалось. Если бы Кейси только могла покориться действию транквилизатора, полностью погрузиться в колыбельную, убаюкивающую ее мозг прямо сейчас… Но ей пришлось бороться с этим, несмотря на расслабляющее действие препарата – в ушах до сих пор звучал взрыв, который сотряс комплекс проекта «Звездочёт» всего несколько мгновений назад. Она преследовала Хищника – чертового космического пришельца! Кейси прыгнула на движущийся автобус, а затем он перевернулся, и она оказала себе медвежью услугу, как самая большая идиотка во Вселенной. Если бы Хищники записали этот позор на видео, чтобы посмотреть его в учебных целях, словно команда НФЛ, они бы лопнули от смеха, увидев, какая она тупица.

Такие неупорядоченные мысли проносились в ее мозгу. Но они не развивались, а просто мелькали какими-то фрагментами, время от времени погружая разум в состояние полной пустоты. Кейси моргнула, пытаясь вспомнить, где она находится. Ей пришло в голову, что в автобусе была кучка парней. Один из них стрелял в Хищника. Кейси видела парня мельком, и, возможно, именно он ее поднял. Но если он это сделал, значит, в какой-то момент он положил ее на землю.

Автобус лежал на боку примерно в пятидесяти метрах от нее. Кейси лежала в тени под переходными мостиками, по которым она преследовала Хищника.

Чувствуя одновременно слабость и целеустремленность, она заставила себя встать и изо всех сил заковыляла дальше. Люди кричали. Ревели тревожные сирены. Повсюду громыхали военные и псевдовоенные машины. Раньше в небе были истребители (Кейси не могла вспомнить их или космический корабль, который они преследовали), но теперь они исчезли.

Моргнув, женщина повернулась, только сейчас поняв, что она не одна. «Один из парней из автобуса», – подумала она, но, конечно же, это было не так. В мыслях снова поплыли образы и пустые пробелы, и когда один из них закончился, Кейси увидела, как наемник поднял свое оружие и прицелился в нее. Он выглядел грустным. Ей показалось, что она видела его в лаборатории или где-то внутри базы. «Грустный», снова подумала она.

Но это не помешает ему убить ее.

– Будет исполнено, «Звездочёт», – сказал наемник, нажимая на коммуникатор у уха.

Он решительно нахмурил брови. В чудесном тумане транквилизаторов Кейси поняла, что он только что получил приказ, и она вот-вот умрет.

Убаюканная колыбельной, чувствуя тепло, радость и одновременно страх, она услышала, как воздух вокруг нее наполняется визгом циркулярной пилы. Моргнув, женщина свесила голову набок и увидела ревущий мотоцикл, который перелетел через ограждение и с хрустом приземлился прямо на голову наемника, собиравшегося отправить ее в вечность. Мотоцикл завихлял, скользя колесами по плоти, мышцам и костям, но водитель чудесным образом остался в вертикальном положении.

Из-за ограждения за первым мотоциклом с грохотом появились другие, их водители улюлюкали от восторга, как средневековое войско. Она еще раз взглянула на первого наездника – он спешил к ней. Глядя на визжащие колеса, Кейси почувствовала, как ее веки становятся настолько тяжелыми, что она не может их поднять. Ноги подкосились, когда мотоцикл остановился рядом, и она почувствовала, что наконец провалилась в сон.