И вот его ожидание было вознаграждено, в десятке саженей впереди на поверхности лавы сверкнула серебристая часть тела какого-то существа. В глазах великана вспыхнул азарт охотника, и он сильнее отвёл руку назад, приготовившись к броску. Добыча тем временем, ничего не подозревая, двигалась под поверхностью огненного озера прямо в руки охотнику. Вот неведомое существо что-то почувствовало, остановившись, но было уже поздно. Стремительное движение руки и лава забурлила, раскидывая раскаленные брызги в разные стороны. Гигант, на которого попадала огненная жидкость, никак не реагировал на неё, с силой прижимая трезубцем добычу ко дну. Вот над поверхностью всплыл длинный серебристый хвост, с бешеной силой начав вращаться в разные стороны, пытаясь нанести удар обидчику.

— Хех! — Басовито выдохнул могучий охотник и, изловчившись, поймал конец хвоста, зажав его мертвой хваткой. Серебристый змей ещё пытался сопротивляться, но силы уже покидали его. Вскоре все было кончено. Гигант отшвырнул хвост в сторону, перехватил трезубец обеими руками и стал вытягивать добычу на берег. Несколько сильных рывков и тело змея, в длинну не менее шести саженей, оказалось на суше. Великан выдернул свое необычное оружие из тела добычи, провел ладонью над древком и трезубец словно потёк, меняя форму. Пару мгновений, и в руке у могучего охотника вместо трезубца оказалась двуручная секира. Хекнув, гигант одним ударом отсек голову змею и склонился, чтобы подобрать её. В этот момент за его спиной раздались хлопки чьих-то ладоней.

— Давно я не видела столь искусной охоты, Подгорный Владыка. Я получила настоящее удовольствие, наблюдая за вами. Кто это? Саламандра? — Великан, как ни в чем не бывало, подобрал отсеченную голову и забросил обратно в огненное озеро. Затем самым краем лезвия сделал надрез по все длинне змея, повесил секиру в петлю на пояс и достал из чехла кинжал.

— Помоги содрать шкуру, пока не застыла, — обратился он густым, басовитым голосом к той, что только что восхищалась его умением охотника. Из воздуха перед ним проступила красивая стройная девушка, под стать великану ростом, одетая в охотничий костюм. Без лишних разговоров ухватив за край надрезанной шкуры змея, она потянула его на себя, в то время как гигант ловкими широкими движениями стал отделять серебристую кожу от тела. Работа заняла несколько минут, сказывались большой опыт и сноровка обоих. Как только шкура отделилась от тела, гигант тут же ее схватил, встряхнул, словно тряпку, и отнес в лавовое озеро. Там прополоскал как следует, при этом на внутренней поверхности выгорело все лишнее, ещё раз встряхнул и вновь вышел на берег.

— Это не саламандра, а глубинный полоз, водится только в этом озере. Что привело в мои владения внучку Сварога? — Произнес великан, тщательно сворачивая шкуру.

— Да уж не наблюдать, как ты охотишься! — Обиженно произнесла богиня охоты, — отец прислал.

— И чем я на этот раз заинтересовал Перуна? Если как в прошлый раз, то сразу отвечу, нет!

— Ты же знаешь, прошлый раз вышло недоразумение, зачем вспоминаешь опять. Да вообще, ты живёшь тут, у себя под землёй, и не ведаешь, что на верху происходит.

— Это ты про кратер, что у детей Праматери, Россов, недавно появился? Опять папаша развлекался? Я же только что сказал…

— Да подожди ты, выслушай для начала. Сидишь в темноте, отупел совсем. — На эти слова Подгорный Владыка гневно поджал губы, собираясь оборвать зарвавшуюся дочь Перуна, но Девана, увидев, что перегнула палку, выпалила- Старший пробудился!

— Что-о? — Возглас, раздавшийся из горла гиганта, казалось, встряхнул сами горы, породив небольшое землетрясение.

Пробуждение было сладким. Наконец-то, за долгое время я впервые выспался всласть! Никто меня не беспокоил, даже Сварг. Из-за него возникла проблема, так как бера отказались пускать в гостиницу. Питомец долго и нудно жаловался, но в итоге все же пошел ночевать в конюшню.

На вчерашнем совещании мы долго думали, каким образом объяснить подгорному королю, с какой целью мы прибыли к гномам. Пришли к единогласному решению, будто после гибели почти всего Рода оставшиеся в живых решили совершить паломничество по местам, где остались напоминания о Древних.

Сегодняшний ночной урок брата охотника был посвящён самому действенному средству против демонов, «Пламени Сварога»! Каждый Аракс, охотник на демонов, должен уметь создавать огонь, против которого не укроет ни броня, ни защитные способности демонов. Он прожигает живое порождение Кривды насквозь, проходя любые преграды, при этом абсолютно безвреден другим разумным. Это умение редко применялось в охоте из-за малой дистанции использования. Демонов невысокого порядка охотники убивали и без пламени, а к владыкам и их слугам старались не приближаться. И только если ситуация безвыходная, отступать некуда, охотник Аракс бросался на демона, хватал его, и жег «Пламенем Сварога», не обращая внимания на смертельные удары. Погибая, охотник забирал тварь с собой.

Было очень сложно ощутить в своем теле искру Сварога, ещё труднее раздуть из неё пламя. В конце урока я мог лишь на пару секунд разжечь Пламя, величиной с ладонь, а затем оно тухло.

— Я не устану повторять, что ты невероятно талантливый ученик. Год! Мне понадобился ровно один год, чтобы научится разжигать «Пламя Сварога», — возбуждённо говорил брат, — а тебе хватило одного урока. Из тебя получится величайший Аракс, возможно ты возродишь величие ордена охотников и в городах вновь поднимется стяг с солнцеворотом!

Прокрутив в голове все, что случилось за ночь, я поднялся, несколькими упражнениями разогнал кровь и вышел из номера. Спустился в обеденную залу, где обнаружил Кайрата с Трогардом, ожидавших меня.

Мы уже заканчивали завтрак, когда пришел посыльный, молодой гном, говорящий на Росском.

— Король Зуи ожидает вас, князь Верд. Вы можете взять с собой одного сопровождающего. — Разумеется, я взял Кайрата и мы отправились во дворец. По пути к резиденции правителя гномов мы с лекарем невольно пораскрывали рты от царящего кругом великолепия. Это ж сколько времени и сил было вложено в создание такой красоты?

Наконец мы достигли дворцового комплекса. На входе нас встретили огромные, просто гигантские врата, к счастью открытые. Не представляю, каких усилий стоит хотя-бы сдвинуть с места одну створку. Проход во дворец давил на сознание своими размерами и величием, словно давая понять посетителям, что они никто, жалкие букашки.

Территория королевской резиденции была огромна. До приёмного зала мы добирались пол часа. И ещё столько же ожидали, когда нас пропустят в неё. Но вот зазвучали трубы и проход в приемную открылся. Сложилось впечатление, что здесь все из чистого золота и самоцветов. Начиная от пола и заканчивая самой маленькой деталью интерьера.

— Князь Верд из империи Росс! Прибыл с дружиной, дабы посетить место Древних! — Перевел сопровождающий нас гном слова церемониймейстера. Мы с Кайратом изобразили соответствующий ситуации поклон. Во всем этом блеске и сверкании драгоценностей с трудом удалось обнаружить трон с восседающим на нем гнумьим королем. На мощном, невероятно рослом для гнома теле, покоилась голова с абсолютно седыми волосами и такой же бородой. На ней кроме золотого обруча шириной в два пальца, небыло ничего. Но больше всего в облике короля привлекали глаза. Невероятно синие, словно светящиеся изнутри. Не смогу объяснить как, но я знал, что предо мной сидит воин Аракс Ярое сердце. И по взгляду Зуи было видно, он тоже узнал, кто я.