— Я о таком только слышал! — Восхищённо приговаривая, кузнец вертел в руках арбалет, словно ребенок новую, желанную игрушку, — сколько болтов за раз в укладку встаёт?

— До семи входит! — С гордостью и самодовольством произнес король гномов, — но я больше шести не заряжаю, пружина от напряжения может лопнуть. Больше только на осадном арбалете входит, там до десяти.

— А убойная сила какая, скорострельность? — Продолжал расспрашивать воевода, нехотя возвращая диковинное оружие хозяину. Было ясно, кузнец сам не свой будет, пока подобный арбалет не появится у него в личном пользовании.

— за минуту укладку опустошаю, а по убойности обычному фору даст, а потом переплюнет. И скорость зарядки мне нравится, — продолжал хвастаться Зуи, — быстрее, чем дважды простой взвести успеешь.

Малую узкую дверь, заменившую когда-то широкий проход в захваченую резиденцию, миновали без осложнений, всего лишь сняв печать при помощи перстня короля. Первым шел я, в новых, чудесным образом сформированных доспехах, прикрываясь щитом. Следом двигался Трогард, затем король и последним замыкал наш маленький скрытный отряд Сварг. Выглядел коридор, ведущий в резиденцию, так же, как и под холмом в запретных землях после преображения. Такие же светлые, излучающие мягкий свет стены и пол с потолком.

Мы уже приблизились вплотную к повороту, когда нам на встречу выскочили три иссушеных скелета, обтянутых пожелтевшей кожей. Глаза не живых магов светились мертвенно-синим цветом. Нас услышали и выслали бойцов, чтобы остановить.

Максимально ускоряюсь, активируя «Щит ярости», широкий взмах клинка и два костяка осыпаются на пол, разваленные одним ударом. Их останки тут же испаряются, не оставив даже пыли. Третьего мощным ударом щита просто расплющиваю о стену. Тот также испаряется и мы продолжаем движение, чутко прислушиваясь к звукам впереди.

Второе нападение произошло, когда мы миновали два ответвления от главного коридора. В этот раз на встречу двигалось аж шестеро мертвых магов.

— Всем держаться за моей спиной, не подставляться! — Отдал я приказ большей частью для Сварга, остальные были гораздо опытнее меня.

Зуи тоже мог активировать щит ярости, но лишь на несколько секунд, а потом ему пришлось бы долго ждать откат умения, так что проще укрыться за мной. Маги попытались рассредоточиться, но тут же попали под прицельные выстрелы арбалета. Болты у Зуи были особые, каждое попадание разрывало мертвого мага минимум на две части. Когда я подобрался на дистанцию ближнего боя, противников оставалось всего четверо. Заклинания мертвецов не достигали нас, развеиваясь на подходе, так что два взмаха меча полностью решили схватку. Казалось, ещё несколько минут и мы войдем в зал, через который можно попасть на Первый Этап, но это была ошибка. Мертвые маги сменили тактику.

Следующая группа противников не стала забрасывать нас заклинаниями, а просто перекрыла проход огромным валуном, созданным магией земли. И уже из-за преграды, навесом, личи стали осыпать нас заклинаниями. От прямого воздействия я был защищён щитом ярости, как и все, кто находился за мной, но теперь под удар глыбы или каменного штыря мог попасть кто угодно. Зуи едва успел активировать свой щит, чтобы не погибнуть.

Пришлось мне вооружаться молотом Трогарда и под усилением «Праведного гнева» разбивать валуны, чтобы добраться до хитрых мертвяков. Разбив первый валун, я в ярости одним размашистым ударом молота вынес всю вражескую группу. Затем последовала вторая преграда, которую крушить пришлось несколько дольше, а проклятые личи в этот раз просто отступили. Дождавшись когда я разрушу препятствие, они создали третий валун, разбив который я просто плюнул на все, сел на один из крупных обломков, сделал несколько глотков воды из фляжки и привалился спиной к стене, решив сделать передышку.

— Брат, с такой тактикой они нас вымотают, мы и за три дня не дойдем до главной залы, — крикнул мне Зуи, — придется использовать болты, начиненные магией.

— Брат, ты где раньше был, когда я молотом махал, как одержимый? — Возмутился я, — и вообще, сколько их тут, этих мертвецов? Мы уже полторы дюжины уничтожили!

— Два десятка магов пропало в тот злополучный день, но при одной из попыток отбить резиденцию командовавший отрядом насчитал сорок четыре уничтоженных лича и при этом мертвые маги продолжали атаковать. Словно они погибают и тут же возраждаются где-то, чтобы вновь идти атаковать.

Возраждаются! Ну конечно, они возраждаются, поэтому их и не получается уничтожить. У местного Привратника сбились настройки и он просто использует их для своей защиты, посылая вновь и вновь в бой бездушных боевых магов, у которых лишь одна цель, уничтожить нарушителя.

— Давай, доставай свои магические болты, попробуем с ними продвинуться быстрее! И веревки, все, какие у нас имеются. Зуи, стреляешь только по преградам, личей не трогай!

Новая тактика начала приносить свои плоды сразу. Подобравшись к преграде, я укрывался за щитом, дожидаясь выстрела короля. Арбалетный болт, напитанный убойным заклинанием, напрочь сносил преграждающий движение валун, затем я быстрым рывком преодолевал расстояние до мертвых магов, сбивая их с ног. Далее не составляло труда повязать пытающихся подняться личей по рукам и ногам, не забыв заткнуть им рты. Без возможности произнести заклинание, даже таким шипящим, почти беззвучным голосом, практически не имея физической силы, мертвые маги превращались в слабо шевелящихся гусениц, совершенно не представляя опасности.

Первых восемь личей удалось пленить легко, играючи. Со второй группой пришлось помучиться, уж больно шустро они устанавливали преграды перед собой. В итоге половину пришлось уничтожить, но результат все же порадовал, ещё четверо пополнили ряды связанных пленных. Мы уже собрались последним рывком закончить это затянувшееся сражение, когда личи преподнесли нам сюрприз.

За очередным разбитым валуном вместо группы мертвых магов нас ждал каменный голем, похожий на огромного человека, в полторы сажени ростом. Он шустро уклонился от магического болта, выпущенного из арбалета Зуи и с небывалым проворством ринулся на меня. Щит ярости почему-то не сработал на это существо, сотворенное магией, благо я машинально уклонился от могучего удара голема, от которого меня бы просто размазало по стене. Не совсем привычное мне оружие, молот Трогарда, благодаря трехкратному усилению «Праведным гневом», прямым попаданием в грудь каменному верзиле сбил того с ног, отбрасывая назад. Грохот при этом стоял оглушительный.

Добить упавшего голема не составило особого труда, но личи успели поставить новую преграду, за которой нас ждали уже два каменных противника. С ними пришлось попотеть, так как под арбалетные болты они по прежнему попадать не желали. К счастью, я ждал чего-то подобного и первым же ударом, активировав «Всплеск ярости», разбил на куски одного из големов. От второго ушел перекатом, подныривая под огромный каменный кулак и оказываясь за спиной противника. Помня о невероятной подвижности и скорости врага, я сделал пару шагов по инерции, достигнув стены, взбежал по ней, а затем, с силой оттолкнувшись ногами, с разворота обрушил на голема молот, используя всю длинну рукояти. Удар получился знатный, оторвав каменную башку, но при этом отсушив мне руки. Словно в стену со всей дури ударил. И все же я успел добраться до личей, захватив в плен ещё двоих.