Ковбой откашлялся.

— Понял.

Хорошенькие игры! Ладно. Все и без того плохо. И с каждым днем становилось все хуже и хуже.

Вместо того чтобы думать о работе, Николас думал только о Хэлен. Проводя почти весь день на лошади, ковбой представлял себе, как он целует девушку с той же страстью, какую изображали куклы Сью, он вспоминал аромат ее волос, вкус ее губ, нежные прикосновения ее рук.

В понедельник, как раз накануне Дня Благодарения, уже вечером, Николас ехал верхом, продираясь через заросли, разыскивая отбившихся коров. Как всегда, он думал о Хэлен, вспоминая, как утром она раскатывала на кухонном столе тесто для имбирных пряников.

Вместо фартука она обвязала вокруг талии кухонное полотенце, рукава ее полосатой рубашки были закатаны до локтей. Две верхние пуговицы были расстегнуты, приоткрывая манящий краешек белого кружевного белья и нежную кожу под ним. На кухне было тепло, и Хэлен разрумянилась. Ее нос был испачкан в муке. Николасу так хотелось поцеловать его, всю ее, ему хотелось высвободить груди и погладить розовую плоть, изучая, наслаждаясь…

— А черт!

Доджер метнулся в сторону и понесся вперед сквозь заросли, острая боль неожиданно пронзила левое колено.

Николас выругался и стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть. Он с трудом дернул поводья.

— Стой! Глупая скотина! Проклятье!

Лэндж спешился, ожидая, пока утихнет острая боль, потом осторожно дотронулся до колена. Оно распухало. Николас слегка нажал на него и вздрогнул от нового приступа боли.

Слава богу, не перелом. Тогда бы он не мог ступить на ногу.

Ему надо было немедленно возвращаться в сторожку и приложить к колену лед, но он заставил Доджера ехать прямо к пролому в изгороди. Несколько коров уже перебрались на чужое пастбище. Чтобы загнать их обратно, Николасу потребовалось больше времени, чем он предполагал. К тому моменту, когда все было сделано, колено уже не гнулось. Ник слез с лошади, поправил изгородь и допытался снова вскочить в седло. Но это было не так-то просто, стиснув зубы, Николас с трудом взгромоздился на Доджера.

Только в седьмом часу он добрался до дома. У ворот его встретила Дотти.

— Почему ты так долго?

— Нужно было вернуть потерявшихся коров и починить изгородь. — Николас осторожно высвободил ногу из стремени и соскользнул на землю, потом протянул Дотти поводья. — Можешь сделать для меня приятное? Позаботься о Доджере.

— Я? Сама? — девочка недоверчиво посмотрела на него.

— У тебя прекрасно все получится. Да, и скажи Хэлен, что я не буду ужинать. Я не голоден.

Когда Дотти ушла, ведя за собой Доджера, Николас заковылял к сторожке. Он знал, что как только Хэлен увидит его колено, она начнет суетиться. В другое время ковбой еще мог вынести ее хлопоты, но сейчас был слишком уязвим. Немножко сочувствующего мурлыканья, поцелуй, чтобы облегчить его страдания… Николас поморщился: у него уже не останется шансов. Поэтому он решил держаться подальше от дома.

Ковбой разулся, стянул джинсы и осмотрел колено. Оно распухло до невероятных размеров, потемнело и совсем не сгибалось. Надо было приложить лед, но тогда пришлось бы идти в дом. Николас вздохнул, добрел до умывальника, смочил полотенце холодной водой и обвязал колено. Потом заковылял обратно к кровати и лег.

Даст бог, к утру ему станет лучше.

Ах, он не голоден!

Хэлен недоверчиво хмыкнула, когда Дороти сообщила ей об этом. Скорее всего он не хочет в очередной раз играть в «Хэлен и Николаса». После той сцены ковбой стал реже появляться в доме.

Однако сегодня куклы не целовались. «Хэлен» учила «Николаса» печь имбирные пряники в виде человечков.

— А мы не отнесем один дяде Нику? — спросила Сью, с огромным удовольствием откусывая голову пряничному человечку.

— Нет, если он не придет на ужин.

— Но, Хэлен…

— Нет, — отрезала она. — Мы угостим его после завтрака.

Однако Николас не пришел и к завтраку.

— Твой дядя был в конюшне сегодня утром? — спросила Хэлен Дотти, провожая девочку к школьному автобусу.

Та покачала головой.

Может быть, Николас приходил завтракать раньше? Этот человек был непредсказуем. Он делал все, когда хотел и как хотел. Бесполезно давить на него, уговаривала себя Хэлен.

— Может, ты отнесешь дяде пряничного человечка? — предложила девушка Сью. — Он, наверное, проголодался!

Сью схватила пряники и выскочила за дверь. Через десять минут она вернулась.

— Он сказал «спасибо». Ему понравилось.

Хэлен нахмурилась:

— И это все?

— Дядя посоветовал мне не опаздывать в детский сад. Уже пора идти? — девочка посмотрела на часы. — Большая стрелка стоит на девяти.

— Да. Пора, — согласилась Хэлен, одевая пальто и подавая Сью сумку.

По вторникам она отвозила Сью в детский сад, а потом работала в библиотеке.

— А чем занимается твой дядя?

— Он сидит в кровати.

— Просто сидит на кровати? — Это было так не похоже на Ника!

— Не на кровати, а в кровати.

— В кровати?! — Хэлен нажала на акселератор, и машина выехала со двора вниз по ухабистой проселочной дороге по направлению к шоссе.

Сью кивнула головой.

— Дядя сказал, что отдыхает.

Николас отдыхает?! Это еще более странно!

Хэлен высадила Сью около детского сада и вернулась домой. Подойдя к сторожке, она осторожно постучала.

— Кто там?

Хэлен открыла дверь и вошла. Николас действительно сидел в постели, читая какую-то книгу. Он сердито посмотрел на нее.

— Почему ты не на работе?

— А ты?

— Я отдыхаю. Разве это запрещено законом? В конце концов, половина ранчо — моя. Могу я сделать перерыв? — Хэлен скрестила руки на груди и смотрела на Николаса, ожидая, пока тот израсходует свой запас раздражения.

— Ты все сказал? — спокойно спросила она.

Ковбой нахмурился.

— Да, все.

— Тогда расскажи мне, что случилось.

— Ничего не случилось.

— Неправда.

Николас покраснел.

— Уходи, Хэлен, — наконец сказал, он. — Я не врываюсь в твою спальню и не указываю, что тебе делать.

— Ты можешь это сделать, если захочешь, — неожиданно вырвалось у Хэлен. Слова были явно двусмысленны, но Хэлен не смутилась. — Послушай, Николас, я не знаю, что у тебя случилось, но ты не должен решать свои проблемы в одиночку. Если ты действительно боишься, что Сью и ее куклы…