— Ничего я не боюсь!

— Тогда в чем дело?

Он посмотрел на ее решительное лицо и сдернул с себя одеяло.

— Я ушиб колено.

— Колено? Дай-ка я посмотрю. Как это произошло? Когда? — забеспокоилась Хэлен.

— Проклятье! Именно поэтому я и не появляюсь в доме. Я знал, что ты сделаешь из мухи слона.

— Ну что ты ведешь себя как ребенок? Давай, я посмотрю.

Хэлен боялась, что он натянет одеяло обратно: на нем не было даже джинсов. Она развязала полотенце и вздрогнула.

— О, Ник! Тебе нужно показаться врачу!

— Врач ничем мне не поможет. Это не перелом. Я ушиб это колено на родео три года назад. Простая болячка.

Хэлен покачала головой.

— Пойдем. — Она взяла его за руку.

— Я никуда не пойду.

— Ты пойдешь к врачу, Ник. А потом переберешься в дом, если тебя не положат в больницу. — Она швырнула ему джинсы. — Надевай свои штаны. А я пока соберу вещи.

— Я не нуждаюсь…

— Это я не нуждаюсь в возражениях. Надевай свои проклятые штаны, Ник, или я сама это сделаю.

Он стиснул зубы.

— Черт возьми, Хэлен, выйди отсюда!

Она уложила его вещи и вышла.

Когда Николас появился в дверях, она хотела помочь ему спуститься с крыльца, но ковбой отмахнулся.

— Со мной все нормально!

— Ну, разумеется, нормально. Именно поэтому ты хромаешь. Иди садись в машину. Я отвезу тебя к врачу.

— Я же сказал, мне не нужен врач!

— Будет нужен, если ты не сядешь по-хорошему!

Николас побледнел.

— Ты этого не сделаешь.

— Хочешь проверить?

Чарли Моран взял рентгеновский снимок и пожал плечами.

— Ничего страшного, — с улыбкой сказал он. — Возможно, повреждены связки. Когда спадет опухоль, мы сделаем более тщательный осмотр. — Доктор дал Николасу две таблетки и стакан воды. — Выпей. Это снимет боль. Я выпишу рецепт. Ты прикладывал лед?

— Нет, Я был в сторожке, а там нет холодильника.

— И тебе никто не принес?

— Я не просил. Я сам могу о себе позаботиться.

— Верно, — усмехнулся Чарли, вынимая из шкафа костыли. — Несколько дней тебе придется этим попользоваться. И убирайся из своей сторожки! Нужно, чтобы кто-нибудь за тобой присмотрел.

Врач вышел в приемную, где ждала Хэлен.

— Как следует позаботьтесь о нем, пока опухоль не спадет. Постельный режим. Отдых. Как можно больше отдыха. Разумеется, в доме.

Хэлен кивнула.

— Я все сделаю, — пообещала она, придерживая дверь для Николаса, который на костылях чувствовал себя весьма неловко.

— У меня много работы, — ворчал ковбой, пока они шли к машине. — И вообще я не ребенок.

— Тогда ты хорошо притворяешься.

По дороге домой Хэлен купила ему поесть.

— Спасибо, — не слишком любезно поблагодарил он, кладя пакет на колени и больше не притрагиваясь к нему, хотя очень хотел есть. Хэлен подъехала к дому и взяла покупки. Она не помогла ему вылезти из машины, и Ник сделал это сам, несмотря на невыносимую боль в колене. Он почти валился с ног.

Хэлен оставила покупки на кухне и поднялась наверх, чтобы приготовить Николасу постель. Она уже начинала стелить свежие простыни, когда он наконец доковылял до комнаты.

Лэндж облокотился на костыли, боль в его колене пульсировала.

— А что скажет Сью, когда обнаружит, что я занял ее комнату?

— Обрадуется, что теперь ее дядя живет в доме, — ответила Хэлен, расправляя плед. — Все готово.

Он не двигался.

— Ник!

— Ладно, — раздраженно сказал он. — Я иду. — И чуть не упал. Хэлен подбежала к нему и помогла опуститься на кровать. Николас прислонил костыли к спинке, лег и закрыл глаза. Ковбой чувствовал себя совсем слабым и беззащитным. Он позволил Хэлен разуть себя и расстегнуть рубашку, даже снять ее. Протестовать и сопротивляться у него не было сил. Только когда Хэлен начала расстегивать его джинсы, Николас слегка приподнялся.

— Я так и знал, что ты будешь суетиться вокруг меня! — пробормотал он.

Хэлен поджала губы и стянула с него джинсы.

— Разве я это делаю? — спросила она слегка охрипшим голосом.

— А разве нет? — прошептал он, снова закрывая глаза.

— Может быть…

Конечно, туман, сквозь который он воспринимал мир, был вызван действием таблеток. Сначала Николас пытался бороться с ним, моргая и бормоча ругательства в адрес Чарли Морана.

Но потом и это стало слишком трудно. Боль в колене постепенно стихала. Может быть, если он поспит…

Когда Ник открыл глаза, туман не рассеялся, предметы казались расплывчатыми, голоса звучали тихо и невнятно.

Хэлен принесла ему стакан воды, и Николас с трудом приподнял голову. Она обняла его и помогла сесть. Лэндж хотел возразить, но не смог произнести ни слова. Он умиротворенно опустил голову на плечо Хэлен. Николас даже сонно улыбнулся девочкам, когда те пришли проведать его после ужина.

— Не беспокойся, дядя Ник, — заверила его Дотти. — Мы обо всем позаботимся.

Николас что-то пробормотал, закрыл глаза и снова уснул.

Больше он ничего не помнил, пока Сью, одетая в пушистую пижамку, не вошла тихонечко, чтобы пожелать ему спокойной ночи. Девочка поцеловала его и заявила:

— Я так рада, что ты переехал сюда, дядя Ник!

Он ошеломленно улыбнулся в ответ и услышал слова Хэлен:

— Я же тебе говорила!

Она смотрела на спящего Ника. После того как девочки ушли спать, Хэлен тихо подкралась к его двери и стояла на пороге, не решаясь подойти ближе, чтобы не разбудить его.

Он так и заснул при включенном свете. Рядом на кровати лежала раскрытая книга о болезнях скота.

Таблетки доктора Морана сделали Ника неправдоподобно сговорчивым и послушным. Подумать только, она раздела Николаса Лэнджа без малейшего сопротивления с его стороны! Он лишь отпустил пару иронических замечаний.

Девочки неотрывно вертелись вокруг него, желая узнать, чем они могут помочь, предупреждая каждое его движение. Если дяде Нику нужен был стакан воды, он получал его прежде, чем успевал пошевелить пальцем ноги. Если дядя Ник хотел послушать радио, оно оказывалось около его кровати еще до того, как ковбой договаривал свою просьбу. После пары протестов Николас сдался, расслабился и позволил им хлопотать вокруг него, однако Хэлен заметила, что он, оказавшись в центре всеобщего внимания, чувствует себя неловко.