Стабилизацией Нимба студенты внутренней фракции занимались в особой комнате рядом с источником Силы. Достаточно близко, чтобы сохранялась чистота магии Пепла, и достаточно далеко, чтобы чародей не был сожжён потоками энергии. Причём особенности Дара учащегося не имели значения. Укрепление Духа и отдельных его частей достигалось за счёт агрессивного характера сплава Смерти с Огнём и никак не влияло на сродство со Стихиями.

По сути метод был ничем не лучше и не хуже любого другого, но при его использовании неизбежно всплывал один недостаток. Комнатой-«давилкой» — такое ей дали прозвище студенты — можно было пользоваться всего несколько седмиц в сезон, когда деградировавший источник Школы выходил на пиковую активность. В остальное время в неё никого не пускали: траты энергии на поддержание работы «давилки» были достаточно велики, чтобы директор Школы сделал выбор в пользу экономии Силы.

И вот тут-то преимущества ученичества у Тияза Черепа и выходили на передний план!

Когда Малк впервые приблизился к неприметному проходу в скале, неподалёку от высеченного в камне черепа, и попросил открыть ему «давилку», его попросту подняли на смех охранники. Не помогли ни полученная днём ранее перфорированная картонка пропуска, ни даже поручительство Змеи. «Ждите два месяца!» — вот то единственное, что удалось добиться от стражей источника. И они категорически не желали отступать от имеющихся правил.

Чтобы все препоны были убраны, понадобилось вмешательство господина Тияза. Короткая записка с его подписью, и вот уже Малку приносят извинения и с готовностью распахивают все закрытые ранее двери.

— Чего удивляешься? Я же говорила, что Мастер в пределах Школы способен решить любые вопросы, — сообщила Эйша, верно истолковав выражение лица Малка. — В конце концов размеры кредитной линии, которую ему открыла Школа, таковы, что ему вполне по силам просто арендовать для тебя эту йоррохову «давилку»!

— Не удивляюсь, просто… как-то неожиданно! — пожал плечами Малк. — Слишком большой подарок для только принятого то ли ученика, то ли ассистента! А я совсем не верю в бескорыстие…

— И правильно делаешь, что не веришь! — скривилась Эйша, напрочь игнорируя присутствие любопытно прислушивающихся охранников. — Рано или поздно, а платить придётся за всё… Вопрос только когда наступит это «счастливое» время!

Тут Змея хрипло рассхохоталась, но объяснять больше ничего не захотела. В том числе отвечать на вопрос, почему с Малка — далеко не самого талантливого на свете Ученика — никто не спрашивает оплату за обучение. Оплату, которая даже для студентов внешней фракции была по карману лишь членам не бедных Семейств. О том, что если он считается ассистентом, то гонорары полагаются уже ему, Малк даже заикаться не стал…

Сама процедура укрепления Нимба выглядела достаточно просто. Местный служитель — внутри скала оказалась буквально испещрена ходами — провёл Малка в небольшой каменный зал, все стены и потолок которого были усыпаны друзами и отдельными кристаллами горного хрусталя. В центре находились две светящиеся колонны-призмы, и они давали достаточно света, чтобы в лишённой окон комнате не было нужды ни в фонаре, ни в факеле. Однако самый важный элемент «давилки» располагался на полу, аккурат между колоннами. Это была ритуальная фигура, вырезанная на каменном полу и представляющая собой головоломное сочетание хорд, окружностей всевозможных радиусов и фраз из знаков Руноглифа. Малк попробовал сходу вникнуть в суть колдовского рисунка, но уже спустя пару секунд запутался в хитросплетении линий и с огорчением отказался от данной затеи.

Всё то время, пока Малк утолял своё любопытство, местный работник — надо сказать, обычный Адепт — терпеливо ждал у входа. И лишь когда Малк, несколько огорчённый неудачей, сел по-стиксонски в выделенный красным круг, лишь тогда одобрительно кивнул и принялся крутить укрытые в технологической нише верньеры, дёргать за непонятные рычаги и шептать заклинания активации.

Возился он довольно долго — Малк уже даже начал раздражаться, — но когда спрятанные в стенах трубы наконец утробно загудели, ритуальная фигура под ногами засветилась бледно-розовым, а от двух здоровенных призм потекли потоки незнакомой Силы, все посторонние мысли вылетели из головы. И объяснение тому было простое. Процесс стабилизации Нимба оказался настолько необычным и… Йоррох побери, болезненным, что он не оставлял никакой возможности для отвлечения.

Началось всё с возникающего прямо в воздухе серого дыма. Неосязаемый, лишённый даже запаха, несколько десятков ударов сердца он просто клубился вокруг, пока не образовалась завеса, полностью отгородившая Малка от служителя. Однако на этом всё не закончилось. И следующим шагом струи дыма принялись втягиваться в рот и нос Малка, никак не влияя на дыхание… но вызывая нарастающую, адски жгучую боль в духовном теле. Настолько нестерпимую, что начинало казаться будто Малк снова вернулся в те времена, когда он, «пустышка», с подачи Реслана Скома занимался Дождём боли, и Запретная Техника корёжила его скудный Дар.

Не помогала даже обещанная повышенная терпимость к любым мучительным ощущениям. Секунда за секундой Малк переживал самую настоящую пытку, которой не было ни конца ни края. Чтобы хоть как-то уйти, отстраниться от переживаемых страданий, Малк проскользнул в свой Дворец Духа и сконцентрировался на тревожно мерцающем Нимбе вокруг Кристаллического Сердца. Боль это не уменьшало, но хоть как-то позволяло зафиксировать сознание. И держаться, держаться, Йоррох побери этот грёбаный мир!!

О том, что скрытые механизмы отключены и процесс закалки Нимба завершён, Малк понял далеко не сразу. Ещё несколько минут он продолжал сохранять прежнюю позу, мобилизуя внутренние резервы и сопротивляясь накатывающим волнам безумия. А чтобы привести Малка в чувство безымянному Адепту потребовалось потрясти его за плечо.

— Уже всё? — прокаркал Малк и сам не узнал собственный голос.

— Да, полчаса закончились. Можно и дольше, но… — Служитель усмехнулся, — но лучше не надо. Процесс несколько… неприятный.

— Неприятный?! Да я чуть не сдох!! — простонал Малк поднимаясь.

— Такое тоже бывает, — пожал плечами служитель. — Если есть проблемы с духовным телом или Дар искажён, стабилизация Нимба может стать поистине мучительной.

— И что делать? — нахмурился Малк, подозревая, что это как раз его случай. И к визитам в «давилку» он теперь будет относиться как к растянутой во времени казни.

— Пить эликсиры и терпеть, — рассмеялся Адепт, но тут же посерьёзнел: — Хотя в самых плохих случаях это не помогает и тот же господин Тияз тренироваться в источнике уже не способен. — Он доверительно наклонился к Малку. — Но считайте, что я этого вам не говорил!

Малк кивнул, хотя и не видел смысла в подобной осторожности. История Тияза Черепа явно считалась главной местной сплетней, и её не обсуждали только ленивые. Так что пока болтун не выдаст что-то подобное в присутствии Младшего Магистра, можно особо не беспокоиться.

На выходе из пещерного комплекса к удивлению Малка его ждала Змея. Стоило ему выйти наружу, как она тотчас подскочила и с живостью спросила: