Я промолчала, но, вероятно, мое недоверие было очевидным.

– Это, в принципе, не твоего ума дела, – добавила она. – Но мы почти два года были друзьями и только потом дали волю своему влечению.

– Он не нуждался в сексе с тобой. У него была «Тилландсия».

Глаза Эллен вспыхнули яростью, но она моментально опомнилась.

– Ты права, Мерси. Но ему даже не нужны были мои деньги. Ему нужна была только я. Он много лет был моим верным другом.

– Который приударял за твоими племянницами, – заметила я.

– Я с ним откровенно поговорила. Он пообещал мне, что больше никогда не станет предлагать тебе участвовать в сборищах «Тилландсии». Он сам выходит из группы. Он организует ремонт их нового дома встреч, а потом с ними покончит.

– Эллен, – произнесла я с досадой. – Обещания Такера ничего не стоят. Такер вечно разбрасывается словами направо и налево. Он плохой парень… он просто негодяй.

– Питер счел его достаточно хорошим, чтобы стать его деловым партнером.

– Ага, и меня данный расклад тоже не радует, но это хотя бы просто бизнес. Существуют законы, которые будут сдерживать Такера. Но, Эллен, имей в виду, что Такер никогда не будет тебе верен. Он на такое не способен генетически.

– Разумеется. Я прекрасно понимаю, что за мужчина мне достался в лице Такера. Мне не надо гадать, лжет ли он мне. Он будет мне врать, если это ему окажется удобнее, чем говорить правду. – Она посмеялась какой-то шутке, которой со мной не стала делиться. – Но я определенно не должна страдать от бессонницы, размышляя по ночам, завел ли он очередную интрижку. И если его нет в постели возле меня, значит, он занимается любовью с кем-то еще. – Эллен заглянула мне в глаза и добавила: – Такой уж он человек. Лжец и обманщик, но при этом он добр и ласков по отношению ко мне. Когда он рядом со мной, я не сомневаюсь, что в такие моменты ему хочется быть именно со мной. Когда он со мной близок, то ему нужна именно я. С Эриком получилось по-другому. Телом он принадлежал мне, но его сердце и мысли всегда были с твоей матерью.

Я сглотнула. Мне стало противно, что самим своим существованием я обязана измене ее мужа, но я сообразила, что Эллен не хотела причинить мне боль.

– И потом, он, в отличие от многих мужчин, не боится магии. По-моему, отчасти его влечет ко мне ведьмовская необычность, которую он во мне ощущает. Не осуждай меня, моя милая. И Такера не суди. Он, в общем-то, подонок, но он не скрывает своих тайных мотивов. С Такером ты получаешь то, что видишь.

– Но, Эллен, ты заслуживаешь лучшего!

– Ох, девочка, ты понятия не имеешь о том, чего я заслуживаю, но, пожалуйста, пойми одну важную вещь. Такер далеко не безупречен, но он дарит мне такое счастье, которое, кроме него, никто не может дать.

– Я не желаю тебя слушать! – воскликнула я и быстро направилась к двери.

– Мерси! – настойчиво окликнула меня Эллен, и я была вынуждена остановиться. – Такер попросил меня стать его женой. – Она дала мне время на то, чтобы я осознала ее слова. – Я согласилась.

Эллен встала и удалилась. Я застыла на месте с разинутым от изумления ртом. Потом я решила, что мне надо обязательно проветриться. Я придвинула обратно стул к туалетному столику и занялась собой. Раздирая щеткой волосы, я ругалась с теми, кого даже рядом не было. На первом месте в моем списке значился Питер. Такер сумел устроить так, что мой жених стал его компаньоном. Такер старается внедриться в нашу семью, а деловое партнерство поможет этому ублюдку преодолеть все барьеры. В другой воображаемой стычке я побеседовала с Эллен и заявила, что она окончательно рехнулась, если надеется, что на ее свадьбе я соглашусь играть роль подружки невесты. Внезапно я поняла, что проявляю мелочность – пусть даже мысленно.

Я положила щетку и взглянула на свое отражение. Из зеркала на меня таращилась женщина, гневно сузившая глаза. Мне не понравилось то, как на меня влияют мои чувства к Такеру. Может, он и впрямь пытается измениться? А если его помощь бизнесу Питера – оливковая ветвь, которую он хочет протянуть мне? Похоже, Эллен считает его достойным. Наверное, мне надо постараться его принять. Но вдруг ярость захлестнула меня, и вся моя неприязнь к Такеру смыла дамбу терпимости, которую я начала воздвигать.

«Кто угодно, только не Такер!»

Мне было необходимо спрятаться в тихом уголке, чтобы справиться с шумом в голове. Немного подумав, я нанесла на лицо солнцезащитный и увлажняющий кремы, провела по губам розовым блеском и чуть подкрасила веки. Переодевшись в скромный сарафан с лифом до ключиц и юбкой ниже колен, я направилась в церковь.

Соседние здания сгрудились неподалеку, лишая храм Святого Иоанна Крестителя его роли самого заметного сооружения в архитектурном силуэте Саванны. Однако ни одному из воздвигнутых строений не удавалось соперничать с красотой церкви, устремленной к небесам. Но, подобно аллегорической скульптуре из гипса, французская готика фасадов не могла состязаться с изяществом внутренних помещений с арочными сводами. Я вошла в двери, мгновенно почувствовав умиротворение, которое дарили призрачно-голубые усыпанные звездами потолки и арки. Устроившись во втором ряду за купелью, я молча сидела, наслаждаясь игрой света, который проникал сквозь витражные окна. В храм забредали туристы: в основном они проявляли подобающее уважение к священному месту, но другие упорно делали снимки. Тем не менее каждый был поражен этой встречей с прекрасным. Я закрыла глаза, позволяя восклицаниям и щелчкам фотокамер вплестись в гобелен молитвы. Молитвы о руководстве и о смирении.

– Извините, мисс, – чей-то голос заставил меня вздрогнуть и открыть глаза. – Мне очень неловко вам мешать, – произнес добродушного вида дедушка в соломенной шляпе и клетчатых шортах. – Но вы не Мерси?

– Да, я Мерси, – недоуменно ответила я, кивая.

– Ваша мать попросила меня сказать вам, что ждет вас на улице.

– Спасибо, – поблагодарила его старичка.

У меня бешено забилось сердце. Вскочив, я поспешно покинула храм и замерла на верхней ступеньке, ища маму среди вооруженных смартфонами туристов. В церковном дворе ее не оказалось. Тогда я принялась озираться по сторонам, стараясь найти ее машину, но и той нигде не видно было.

– Ну разве ты не красотка?

Голос моей матери исходил из чужих уст. Я сбежала по ступеням к пухленькой пожилой женщине в мешковатой ядовито-зеленой футболке.

– Мама? – удивленно спросила я, уставившись на ярко-малиновые губы незнакомки. Я заглянула женщине в глаза: веки были накрашены темно-бирюзовыми тенями почти до бровей.

– Да, в некотором смысле. Я одолжила это тело на короткое время. Я не смогу долго его удерживать, но, Мерси, мне так хотелось сказать тебе, что я постоянно о тебе думаю. Я создаю нам убежище – место, где мы будем свободно общаться. Надеюсь, что скоро я смогу познакомиться с моей красавицей-дочерью получше! Я дам тебе знак, когда все будет готово.