Самое главное теперь – найти в себе силы двигаться дальше. Это ее жизнь, и она построит ее так, как хочется ей самой. И у нее уже есть достижения. К примеру, она сумела уйти из ателье мадам Дебутен, и уйти, скорее, победительницей. Будет ли место для Боя в ее завтрашнем дне, она пока не знала. Да, она любит его, но чувства так переменчивы… И все же она надеялась – будет.

– Этьен, я больше не в состоянии жить так, – призналась она однажды дождливым вечером.

– Что-то не так, Коко? Конечно, все можно исправить, но… Я полагаю, здесь у тебя есть все, о чем только может мечтать женщина.

– Дело не в этом. Я бесконечно благодарна тебе за то, что ты мне дал, за ту жизнь, которую подарил мне. Но… моя проблема в том, что я начинаю чувствовать свою бесполезность. Мне хочется делать что-то собственными руками. Не знаю, поймешь ли ты меня, но я говорю правду.

Этьену ее искренность пришлась не по нраву. Это был удар по его чувствам, но еще больше – по его самолюбию.

– Не понимаю, о чем ты? Делать что-то собственными руками? И чем же ты собираешься заняться, расскажи!

– Я хочу зарабатывать на жизнь тем, что я умею делать лучше других. Тем, что мне нравится делать. Наверное, ты сочтешь меня сумасбродкой, ну и пусть. Если хочешь, этот путь мне подсказывает инстинкт.

Коко нашла в себе смелость поделиться с Этьеном своими замыслами, которые вынашивала вот уже несколько недель. Она намерена заниматься дизайном шляпок. И возможно, их продажей.

– Шляпки? Девочка моя, это звучит так смешно! Шляпки! – Громко рассмеявшись, Этьен ушел.

Коко сжала кулачки. Он назвал ее стремление смешным? Нечто подобное ей уже приходилось слышать от монахинь. Сестра Мари сочла смешной ее вышивку – ту самую, которой она гордилась. Теперь смешной посчитали ее идею. Остается одно – доказать, что ее намерения вполне серьезны. И… она осуществит их во что бы то ни стало!

Всю неделю Этьен вел себя как никогда нежно, хотя по-прежнему отпускал ядовитые шуточки по поводу задумок Коко.

– Взгляни-ка на даму, изображенную на этом полотне, – сказал он на следующий день после их разговора, когда они сидели в каминной. – Это моя пра… пра… Не помню кто. Ты не хочешь и ее шляпку подправить? Давай, ты ведь можешь!

Эгоистичный индюк! Теперь Коко была уверена, что его «великая дружба» с Боем Кейплом строилась на полном равнодушии к духовному миру приятеля. У Боя характер был гораздо более глубокий, чем у Этьена Бальзана. У них были длительные, прочные отношения, но… поверхностные.

– Перестань шутить, Этьен. Дизайн – моя истинная страсть, моя мечта. И я больше не хочу только мечтать, я намерена воплотить в жизнь свои задумки. Возможно, даже в Париже, почему бы и нет? Я уверена, мои идеи приживутся в столице!

Коко понимала, что на все это нужны деньги, которых у нее нет. Уже больше года она жила в поместье как содержанка. У нее было все – кроме франков, если не считать той мелочи, что изредка выдавал Этьен. На булавки, как он выражался… До недавних пор она не слишком переживала из-за этого. Но теперь… Ради своей идеи она готова была пойти на унижение – запустить руки в карман своего любовника.

Набравшись смелости, она попросить его субсидировать ее проект.

– Мне эта идея вовсе не кажется столь уж хорошей, моя дорогая. Я убежден, в настоящий момент тебе следует довольствоваться тем, что у тебя есть: Руайо с его просторами, комфортом и лошадьми. – Таким был его ответ. Ответ, небрежно выплюнутый с дымом от его любимой сигары на основе восточных Табаков.

Коко ничего не оставалось, как рассказать все Бою Кейплу: и о своих амбициозных планах, и о том пренебрежении, с которым к ним отнесся Этьен.

– Шляпки?! Ну-ка, ну-ка, поподробнее!

Они сидели в саду, Этьен еще утром уехал в город. Коко тут же принесла лист бумаги и все необходимое для рисования. Пять или шесть росчерков пера – и вот уже готов набросок шляпки, шедевр вкуса и оригинальности.

Кейплу бросился в глаза энтузиазм, с которым Габриель создавала свой рисунок.

– Давай так, – сказал он ей спустя несколько дней. – Я вкладываю деньги, а ты – свой талант. Вместе они станут гарантией успеха твоего ателье, которое мы вскоре откроем.

До осуществления мечты было рукой подать. Единственным препятствием оставался Этьен. Как сделать так, чтобы обойтись без особых травм? Ведь самолюбие Бальзана в тот момент, когда Коко поведала ему о своих планах, уже было задето. Что же он скажет теперь, узнав унизительную для себя новость: Коко добилась своего, но финансировал ее другой человек. И кто? Его близкий друг, наполовину англичанин!

Коко в отношениях с Этьеном избрала новую тактику – молчит и улыбается как сфинкс. В конце концов для него это стало невыносимым, и он решился на беспрецедентный шаг:

– Ты в самом деле хочешь поехать в Париж? – небрежно спросил он за завтраком. – Я тут подумал… Я мог бы предоставить в твое распоряжение квартирку, которую снял недавно на бульваре Малерб. Мне она сейчас не нужна, а ты могла бы устроить там… свое ателье. Будешь шить и продавать свои эксклюзивные шляпки.

Он умолчал о том, что квартирка – холостяцкая берлога, куда Этьен время от времени водил своих парижских любовниц. Но теперь он в Париже бывает редко, и…

Когда Коко рассказала Бою о предложении Этьена, тот крепко призадумался, словно пытаясь найти в нем подвох. Подумав немного, он сказал:

– А знаешь, у меня тоже есть квартирка в тех краях. Да-да, как раз на бульваре Малерб в Париже.

Разве не веская причина принять предложение лейтенанта Бальзана и… Артура Кейпла?

…Дело сделано. Юная Коко Шанель с несколькими платьицами в чемодане и грандиозными планами в хорошенькой головке отправляется покорять Париж. Очень скоро пыльная квартирка на бульваре превращается в роскошную лабораторию моды. Коко помогает тетушка Адриенн, и ее помощь в незнакомом городе поистине бесценна.

Первой на свет появляется красная шляпка (чтобы сшить ее, потребовалось несколько недель). Форма головного убора навеяна фотографией, которую Коко как-то нашла в одном из модных журналов, приходивших в Руайо. «Симпатичная шляпка, – подумала она тогда, внимательно разглядывая фотографию. – Но я бы ее переделала, превратила бы в настоящую шляпу, а то сейчас она больше похожа на торт, украшенный клубникой».

Пустив в ход всю свою фантазию, девушка сотворила нечто. Шляпка весит раза в три меньше тех, что выставлены в витринах самых модных парижских бутиков, на ней нет никаких перьев и прочей ерунды – словом, ничто не затмевает яркость ее ткани.

По продастся ли такая вещь? Габриель нисколько не сомневается – конечно, да! – вселяя уверенность в подругу. Но со временем девушки понимают, что привлечение клиентов – дело не такое простое, как им казалось изначально, а в Париже особенно. С некоторых пор Адриены вплотную занята охотой на покупательниц. Габриель же сутками просиживает в ателье, где из-под ее рук появляются на свет все новые и новые шедевры. Ведь в тот момент, когда на пороге появится первая клиентка, ей нужно будет предложить как минимум с полдюжины шляпок на выбор.