– Я уверена, Арчеры захватили моего отца, – Вайолет повела плечами.

– Идём, – предложил Мальчик после паузы. – Мы ничего не добьёмся, сидя здесь.

Вайолет заколебалась. У неё убавилось энтузиазма после того, как она увидела на банке своё имя.

– А может, ты прав, соваться в это дело слишком опасно?

– Но нельзя же оставлять всё как есть, – возразил Мальчик. – Нужно проследить за Джорджем. Возможно, он приведёт нас к твоему отцу. Тогда вы снова будете вместе и сможете бежать из Идеала.

– А как же ты? Куда отправишься ты?

– Со мной всё будет хорошо.

Мальчик улыбался, но глаза его оставались серьёзными.

Вайолет кивнула. Она верила ему. Он успел стать едва ли не лучшим её другом, и она нуждалась в его поддержке, поскольку сама уже не ощущала прежней решимости.

* * *

Джордж скрылся за дверью в дальнем конце комнаты, но теперь Вайолет и Мальчик в недоумении стояли перед кирпичной стеной.

– Тупик, – констатировал изумлённый Мальчик.

– Я определённо слышала, когда он уходил, как дверь захлопнулась, – заявила Вайолет.

– Я тоже, – подтвердил Мальчик.

Он немного постоял, таращась на ровную стену, потом задумался на мгновение, выпрямился и с размаху ударил в стену плечом. Ему пришлось прикусить язык, чтобы не закричать от боли после удара о твёрдый кирпич.

– Нечего сказать, блестящая идея, – усмехнулась Вайолет.

– Есть идеи получше? – огрызнулся Мальчик, растирая плечо.

– Вообще-то есть, – Вайолет принялась водить ладонями по стене. – Спорю, дверь спрятана, как и та, что ведёт из торгового зала в библиотеку…

Её пальцы нащупали неплотно вмонтированный в кладку кирпич. Вайолет нажала на него, и он выдвинулся, превратившись в подобие ручки. Девочка посмотрела на Мальчика с улыбкой, повернула ручку, и стена разошлась, открывая проход. Они быстро вошли и аккуратно закрыли за собой дверь.

Друзья оказались в чём-то вроде старинной галереи: круглый туннель, выложенный квадратными каменными плитами. Каменная винтовая лестница, освещённая пляшущим светом вмонтированного в стену факела, уводила куда-то влево. Мальчик решительно выдернул факел из гнезда и начал спускаться по лестнице.

– Путь только вниз, – сообщил он шёпотом.

Вайолет кивнула и последовала за ним, не отставая. Именно сейчас подвергалась испытанию её былая храбрость.

– Мы как будто попали в компьютерную игру, – заметила она, стараясь скрыть тревогу.

– Во что?

– В компьютерную игру! Ты же наверняка играл, когда жил в Идеале?

Мальчик не ответил. Что она на этот раз ляпнула? Как можно задеть человека, упомянув о компьютерной игре?

– Я что-нибудь не то сказала? – смущённо спросила она. – Ты не любишь компьютерные игры?

– Я не знаю, что это такое.

– А, только-то и всего? – Вайолет улыбнулась. – Они в Идеале под запретом?

– Я никогда не жил в Идеале, – ответил Мальчик таким тихим шёпотом, что она едва его расслышала.

– А как же ты попал в Ничейную землю?

– Не знаю. Должно быть, я там родился. Никакого другого места я не помню.

– А, а я думала… – смущённая Вайолет не знала, что сказать.

– У всех ребят моего возраста в Идеале остались семьи. Они все отсюда, – серьёзно уточнил он. – А я – нет. Почему – не знаю.

– Значит, ты родился в приюте для сирот? – решила уточнить Вайолет.

– Нет, – Мальчик тряхнул головой. – Меня там оставили. Не знаю, кто.

Вайолет решила его подбодрить:

– Так может, это и к лучшему? Ты ведь сам говорил, что тебе и без родителей отлично живётся. Возьми хоть моих – как тяжко с ними.

– Ну, наверное, – он вздохнул. – Что хорошего, когда тебе вечно указывают, чтó делать?

Внезапно Мальчик застыл и прижал Вайолет к холодной каменной стене. Приблизив факел к лицу, он приложил палец к губам и указал вниз.

От подножия лестницы донёсся пронзительный крик, отдаваясь эхом от стен. От него кровь стыла в жилах.

– Сэр, я обещаю, в следующий раз я добуду её, – прохныкал кто-то.

– Тогда выполняй своё обещание, иначе сам знаешь, куда я тебя отправлю.

Вайолет узнала голос Джорджа.

– Мне больше не нужны новички в Ничейной земле, там уже и так чересчур много народа. Дочь Брауна должна остаться в Идеале. Он и так тянет резину. Я не хочу, чтобы ещё что-то помешало ему работать!

Вайолет ахнула. Она не ошиблась. Её отец у них.

– Я понимаю, сэр, – произнёс хныкающий голос. – Знаете, эта Вайолет – она крепкий орешек. Слишком у неё много. Я делаю всё то же, что и с остальными, но прошёл уже почти месяц, и даже с таблетками, сэр, ничего не выходит.

– Мне плевать, сколько у неё. Никаких отговорок. Реши эту проблему!

– Я понимаю, мистер Арчер, сэр, – голос задрожал. – Я всё сделаю.

– ЭТО ТВОЯ РАБОТА!

Внизу прогрохотали шаги. После нескольких секунд тишины раздался смех, и третий голос насмешливо передразнил:

– Всё, что в моих силах, мистер Арчер, сэр!

– А что я должен был сказать? Если я не сделаю всё как надо, меня выкинут из опустошительного отряда, и придётся мне в поле выращивать их поганые растения.

– Я люблю вас, мистер Арчер, сэр! – хихикнул ещё один голос.

Мальчик шёпотом велел Вайолет стоять на месте, ногой потушил пламя факела и спустился по лестнице до самого низа. Вайолет оставалось ждать, прислушиваясь к перебранке.

Через несколько секунд Мальчик опять оказался рядом.

– Там трое Дозорных, – прошептал он. – Бунгало и ещё два. Там у них что-то вроде спальни. Похоже, они готовятся отсыпаться после ночной смены. Скоро они выйдут из игры. Тогда мы сможем двинуться дальше.

– А Джордж Арчер? Куда он делся?

– С другой стороны комнаты есть проход. Скорее всего, Арчер ушёл туда. Мы тоже туда проберёмся, как только Дозорные уснут, и отправимся вслед за ним.

Вайолет била дрожь, одолевали кошмарные мысли. О чём толковал Дозорный? Чего у неё слишком много? И какой помощи ждут Арчеры от её отца? Иногда воображение бывало её злейшим врагом, зато порой оно становилось её лучшим оружием; по крайней мере, так говорила мама.

Как бы то ни было, сейчас ей нельзя думать о родителях. Она должна быть сильной, если хочет их спасти. Её мать потеряла себя в Идеале, а отец… отец… просто исчез…

Мальчик придвинулся к ней, и она нащупала его руку на холодном камне. Когда её рука на его руке, она в безопасности.