– От вас – только тысяча триста изаров. Если они у вас есть, то можем начать прямо сейчас.

– Есть, – я достала из потайного кармана мешочек с деньгами и опустила на стол.

Маг на слово не поверил. Развязал мешочек, заглянул в него. Покопался немного в монетках, после чего удовлетворенно крякнул.

– Расслабьтесь, Тоси. Вам нужно только расслабиться – все остальное сделаю я.

Тойш вышел из-за стола и приблизился ко мне. Я откинулась на спинку стула и с интересом воззрилась на мага. Интересно, как это будет.

Он взмахнул перед моим лицом руками. Несколько пассов – и вот с его пальцев срываются струйки темной воды. Эти струйки закручиваются между собой и устремляются ко мне. Не касаются лица – начинают обтекать. Воды все больше, больше. Тонким слоем она образует вокруг меня кокон. А потом я начинаю ощущать легкое покалывание.

Тойш продолжает взмахивать руками, смыкает их и размыкает в затейливых жестах. Неразборчиво шепчет слова. Вода подрагивает, идет легкой рябью. Я смотрю сквозь нее, как через темное стекло. Вот как она выглядит – тьма, смешанная со стихией воды! Интересно, даже завораживающе.

С опаской прислушиваюсь к ощущениям: мало ли что почувствую? Вдруг это неприятно или даже больно – откуда мне знать? Но пока лишь покалывает поверхность кожи.

А потом кокон рассыпается отдельными каплями. Еще несколько секунд они стоят в воздухе, после чего опадают на пол. Несколько брызг достается мне: оседает на лице и одежде.

– Ничего, – Тойш качнул головой, утер пот со лба. Похоже, эта магия всерьез утомила старика. – Ничего у вас не нашел. Ни маячков, ни прочих меток.

– Вы хорошо посмотрели? Глубоко заглянули?

– Конечно! – маг оскорбился. – Я профессионал своего дела. И не смотрите, что слаб. Зато знаю много полезных заклинаний. Но у вас нет меток, Тойси. Можете быть спокойны.

Как это нет? Я уверена, что есть!

Помню, какую боль испытала, когда попыталась уйти от школы в лес. Да и клятву давала, изменяя метку. В тот момент я отчетливо ее ощутила.

Метка есть. Но, может, Серый орден не просто так считается самым могущественным орденом мира? Если бы каждый маг легко мог найти метку ордена, его бы давно раскрыли и распустили. Что уж говорить, если меня не побоялись отправить к императору. Значит, даже ему будет непросто заметить эту метку.

– Благодарю за помощь, вы меня успокоили, – я выдавила улыбку и поднялась.

Уходила от мага, почти не испытывая разочарования. Может, я и надеялась на чудо, но не рассчитывала, что повезет с первого раза. Буду искать такого же умелого, но более сильного мага. Намного сильнее. Рано или поздно получится. Ну не может даже очень тайный орден, с очень умелыми магами создать такую метку, которую никто не обнаружит. Уверена, выход найдется. Просто не так быстро.

После душноватой каморки мага Тойша ночной воздух показался холодным. Я вдохнула полной грудью, взбодрилась. Кое-что хорошее все-таки есть. Сканирование – это не больно.

Правда, в следующий раз нужно будет давать более точные указания. Вряд ли метка располагается на поверхности, на самом виду. А каждый раз сканировать все оболочки, от самых верхних – слишком затратно по деньгам. У меня их немало, но все же в ограниченном количестве.

Я шла, погрузившись в мысли, и не сразу заметила, что меня преследуют. А когда заметила, было уже поздно. Дорогу заступили два типа весьма бандитской наружности. Высокие, широкоплечие, с густыми бородами и неприятными ухмылками на губах. Судя по виду и запаху, о гигиене они вспоминали нечасто.

– Какая встреча! – один распахнул объятия.

– Выкладывай, детка, все, что есть! – добавил второй.

Первый успел обхватить меня за талию.

– О, да у нее такая фигурка под балахоном!

Это, в общем-то, все, что они успели сделать и сказать. Но что удивительно, это не я с ними справилась. Я уже собиралась вывернуться из хватки и хорошенько врезать наглецу, когда улицу затопила магия. Темная и такая холодная, она поглотила огни света в фонаре. А спустя мгновение схлынула, возвращая освещение и являя взору бандитов. Теперь они без сознания валялись на мостовой.

– Не стоит юным девушкам бродить по улице в столь поздний час без сопровождения, – из-под прикрытия темноты на свет выступил худощавый мужчина.

Я всмотрелась в его лицо и с трудом сдержала эмоции. Это же глава безопасности самого императора! Даррэн Гархаш.

Конечно, меня отправляли на задание не без подготовки. Прежде чем отослать из школы, предоставили информацию обо всех приближенных Эроана. Даррэн – одно из важнейших приближенных к императору лиц. Глава службы безопасности, по большей части он занимается личными поручениями Эроана. Все остальное уже давно контролируют его заместители.

Ни за что не поверю в совпадение! Даррэн не просто так здесь оказался. Значит, следил за мной. Ну или присматривал. В любом случае его появление означает, что император мною заинтересовался!

Настораживает, что следил от самого дома. Иначе вряд ли узнал бы сквозь маскировку. Или… узнал?..

А все равно приятно, что император мною заинтересовался. Подавить довольную улыбку оказалось непросто, но я очень старалась.

Я ведь должна испугаться? Ну, хотя бы немного. Не стоит так быстро раскрывать способность за себя постоять.

Ох, жаль, у меня нет таланта Алоэны к актерской игре. Мог бы сейчас пригодиться. Уверена, Даррэн легко раскусит меня, если попытаюсь изобразить несуществующий страх, не будь он глава службы безопасности.

– Вы так быстро появились! – воскликнула я. – Даже испугаться не успела. Благодарю за помощь.

– По-моему, у вас было достаточно времени, чтобы испугаться, – прищурился Даррэн.

– Я просто очень устала. Плохо соображаю.

– Тогда тем более не стоит разгуливать по улицам одной. Я вас провожу.

– Благодарю, – повторила я.

Глупо отказываться. Уверена, Даррэн уже знает, где я живу. И это неплохо. Раз знает он – значит, знает и сам император.

– Вы так легко доверились незнакомому мужчине? После того, как двое напали на вас? – спросил Даррэн неожиданно, не спуская с меня внимательного взгляда.

Подловить решил? Пусть попытается!

– А вы собираетесь напасть на меня? – вперила в мага подозрительный взгляд.

– Нет. Но мог бы. Неужели не страшно? А может, вы узнаете меня?

– Так вы лорд? Да, мне стоило догадаться, что вы лорд. Но я в городе совсем недавно, поэтому почти никого здесь не знаю. Уверена, лорд, в отличие от этих разбойников, не причинит мне вреда.

– Полагаете, что все лорды хорошие и благородные? – и опять этот внимательный взгляд, как будто насквозь просверлить пытается.

Вряд ли Даррэн присматривает за мной ради безопасности. Скорее, вынюхивает подробности о некой Вивьене Термаль. И своими выводами из разговора наверняка поделится с Эроаном. Значит, нужно быть вдвойне осторожной.