Дотти говорила, как Гектор: «Вернись. Выполняй свой долг. Забудь о том, что ты человек».

Полный отчаяния Алекс развернулся на полной скорости и помчался к дворцу. Когда он наконец затормозил, его тело превратилось в комок боли. И единственная женщина, которая была способна прогнать боль, стремительно убегала от него на своих великолепных ногах.

Дотти заметила, что Зоуи немного стесняется общества Марка Варни. Она не отходила от папы в мелководной части бассейна.

Они только что вернулись с занятий. Марк был симпатичным русым мальчиком. Он умел превосходно плавать. Дотти присела возле него у бортика.

– Мама сказала мне, что Зоуи забавно говорит. Почему? – тихо спросил он.

– Иногда дети не умеют произносить звуки правильно. Я помогаю ей этому научиться. Однажды она заговорит так же хорошо, как и ты. А пока мне понадобится твоя помощь.

Он часто заморгал:

– Но как? Ведь она принцесса.

– Забудь об этом. Зоуи – всего лишь девочка. Подружись с ней. Ты можешь стать для нее лучшим учителем.

Его глаза расширились от удивления.

– Правда?

– Да. Ты – старше, а еще ты американец и очень хорошо говоришь по-английски. Когда будешь играть с Зоуи, она будет прислушиваться к тебе и повторять слова, которые произносишь ты. Попытайся посоревноваться с ней. Скажи, что, она не сможет произнести «бык».

– Бык? – расхохотался мальчик.

– Сейчас Зоуи учится произносить звуки «б» и «т». Поиграй с ней. Скажи, что если она произнесет слово «бык» правильно, ты покажешь ей свой плеер. Я видела, как ты играл с ним, когда мы ехали во дворец.

– Только не говорите об этом папе. Мне нельзя брать плеер в школу.

Дотти успокоила его:

– Если твой папа об этом узнает, я скажу, что плеер нужен нам для занятий с Зоуи. Ведь у нее нет ничего подобного. В нем есть игра-приложение со звуками, которые издают животные?

– Да.

– Зоуи это очень понравится.

– Круто.

– Попробуй научить ее говорить «круто».

– Ладно. Будет весело.

Дотти понравился настрой Марка. После бесконечных уроков греческого в школе и дома ему явно было приятно общаться на родном языке.

– Давай начнем битву с Зоуи и ее папой. – Дотти сбросила парео и нырнула в бассейн. – Залезай на кита. Я подтолкну тебя к ним, и мы начнем плескаться.

– А принц не сойдет с ума?

– Конечно, сойдет, – хитро улыбнулась она.

Оставалось надеяться, что их поведение настолько рассердит Алекса, что он забудет о своих проблемах. Хотя бы ненадолго. Всю прошлую ночь Дотти не спала, переживая за него и его семью.

Как только они подплыли к своим соперникам, воздух огласили радостные крики Зоуи, готовой начать сражение. В течение десяти минут все атаковали друг друга так, словно развернули настоящие военные действия. Громогласный хохот Алекса стал лучшим призом для всей компании. Зная, насколько сильно он огорчен тем, что происходит в семье, Дотти даже не надеялась услышать нечто подобное.

Когда она в очередной раз вынырнула из воды, куда ее погрузил Алекс, их глаза наконец встретились.

– Ты не перестаешь меня удивлять. Я уже начал сомневаться, умеешь ли ты плавать. Даже собирался предложить тебе пару уроков, но боялся, что ты сочтешь меня развратником, мечтающим пощупать тебя во время тренировок. После нашего последнего приключения в каюте яхты я не могу ожидать другого отношения.

К счастью, прохладная вода в бассейне мгновенно остудила вспыхнувшие щеки Дотти. Краем глаза она заметила, что Марк помогает Зоуи вскарабкаться на кита. При этом он быстро что-то объяснял ей по-английски. Совершенно очевидно, им удалось найти общий язык, что порадовало женщину.

Алекс проследил за ее взглядом:

– Твой эксперимент удался. Зоуи очень приятно внимание мальчика, и ее не интересует, чем занимаемся мы.

– Я попросила его помочь ей. Он – отличный парень. – Дотти вкратце пересказала свой разговор с Марком. – Если сегодня все пройдет хорошо, может, пригласим его в гости в пятницу?

– Я готов на все ради того, чтобы Зоуи поскорее заговорила правильно и была счастлива.

– Похоже, Марк способствует и тому и другому, – заметила Дотти. – Он тоже чувствует себя одиноко. Наверное, стоит пригласить его и на Аурум.

Конечно, тебе придется обсудить этот вопрос с его родителями. Думаю, они не будут против.

– Я понимаю, к чему ты клонишь, – медленно произнес Алекс. – Если ты считаешь, что общение с другом ослабит ее привязанность к тебе, думаю, ты не права. Но если речь идет о возможности развлечь Зоуи, вариант просто идеален.

– Честно?

Он пригладил темные влажные волосы. Наверное, сам Адонис не был так привлекателен.

– Я всегда говорю правду.

Если бы Алекс знал, как она переживает… У них нет будущего, но это не значит, что ей легко держаться подальше от него. Женщина не могла ничего поделать со страстным желанием, наполняющим каждую клеточку ее тела. Ей снова было больно. Именно по этой причине она решила никогда больше не влюбляться. Но теперь слишком поздно.

– Ваше высочество!

Голос Гектора прозвучал совсем близко, вызвав страдальческую гримасу на лице Алекса. Они не заметили, как он подкрался к бассейну. Каждый раз, когда они разговаривали наедине, словно из-под земли появлялся кто-то, прерывая беседу и напоминая о том, как тщетны ее мечты. И если холодный рассудок утверждал, что подобное вмешательство полезно для них обоих, сердце гулко ухнуло вниз в предчувствии разлуки.

– Прибыл герцог Александр-Филипп из Валледера. Вас ожидают в королевской гостиной. Кабинет министров в полном составе уже собран, – сообщил Гектор.

Услышав новости, Алекс немедленно превратился в принца.

– Благодарю, Гектор. Скажи королеве, что я скоро буду. – Он взглянул на Дотти. – Боюсь, мне предстоит бессонная ночь. Лучше исчезну сейчас, пока Зоуи веселится.

– Неплохая идея. Зоуи поужинает со мной. Потом я уложу ее спать.

– Ты не можешь себе представить, как много значит для меня то, что именно ты заботишься о моей дочери. Всегда можешь обратиться за помощью к Софии. Я постараюсь вырваться и пожелать Зоуи спокойной ночи, но обещать ничего не могу.

– Я понимаю.

– Если мне это не удастся, увидимся в девять утра. Лучше отправиться на Аурум на катере. Я поговорю с родителями Марка.

– Мы подготовимся к отъезду.

Алекс облегченно вздохнул:

– Зоуи доверяет тебе и очень тебя любит. Учитывая сложившиеся обстоятельства, для меня это замечательная поддержка.

– Я рада, ваше высочество.