– Райли! – рявкнул Уэс. Я понял, что дракон боится оставить меня вместе с Эмбер. – Орденцы сейчас будет здесь! Черт возьми, руки в ноги и вперед!

Райли выругался и отошел, чтобы закрыть задние двери. Он посмотрел на меня, и его глаза полыхнули желтым огнем.

– Если она умрет, – тихо сказал он, – я тебя убью.

Я почувствовал, что это была не пустая угроза.

Из-за холма за нами послышался рев двигателя – не нашего автомобиля. Живот скрутило. Солдаты Ордена Святого Георгия так просто нас не отпустят. Уэс снова крикнул на Райли. Он захлопнул двери, и я больше не видел, что творилось снаружи. Эмбер стонала и беспокойно семенила лапами, но не приходила в себя. Ее крылья вздрагивали. Я тяжело вздохнул и устроился так, чтобы узкая рогатая голова покоилась у меня на коленях. Дракон часто-часто дышал, и я неуверенно положил руку на шею Эмбер, стараясь сосредоточиться на ее горячем дыхании и не обращать внимания на ряды острых зубов у моей ноги и когти, которыми она хватала пол недалеко от меня.

По полу разливалась красная кровь. От этого зрелища у меня замирало сердце.

Фургон качнулся и тронулся, постепенно набирая скорость. Мы ехали по пустыне, спасаясь от солдат Ордена, пустившихся за нами в погоню, позади нас ревели машины наших преследователей, а на моих коленях лежала голова умирающего дракона.

Двенадцать лет назад

– Агент Кобальт? Вас ждут.

Я встал, расправил одеревенелые плечи и прошел за ассистенткой к двери в самом конце коридора. Ненавижу такие встречи. Сидеть в холодном офисном здании, быть вежливым, вести себя почтительно. И при этом терпеть пристальный оценивающий взгляд дракона более высокого ранга по ту сторону стола. Обычно руководство «Когтя» не назначало личных встреч, меня приглашали только в самых исключительных случаях. Мне было бы по душе, если бы организация связалась со мной обычным способом, прислав конверт с письмом или оставив папку в тайнике, чтобы я мог в спокойной обстановке прочитать, в чем же заключается мое задание. Там, где мне бы не казалось, что меня осуждают.

Особенно сейчас. Меня все еще трясло от ярости из-за того, во что вылилось выполнение прошлого задания. По моей вине погибли люди, потому что «Коготь» обманул меня, а я поверил этой лжи.

Я вошел в конференц-зал. Там, за столом в центре комнаты, сидели три дракона. Я узнал Адама Рота, одного из младших вице-президентов компании, моложавого мужчину в идеально сидящем сером костюме. Он был старше меня минимум на пару веков. Я смотрел ему в глаза на мгновение дольше, чем было позволено, и успел заметить, как мускулы на его спокойном лице дрогнули, и оно на мгновение стало свирепым и смертоносным. Потом я отвел взгляд и посмотрел на тех, кто сидел чуть позади, друг напротив друга.

Мое сердце упало. Мой наставник, этот сварливый старый мерзавец, с отрешенным видом скрестил кончики пальцев напротив рта. Но я знал, что он всего лишь делает вид, что ему плевать на все, что происходит вокруг. Ни одна деталь в этой комнате не ускользнула бы от его внимания, даже голуби, которые свили гнездо за окном. Он был старше Рота и считался одним из старейших наставников в организации. Высокий худой мужчина с острым подбородком и проницательным взглядом беспокойных черных глаз. Его темные волосы уже были тронуты сединой, а рваный шрам под левым глазом добавлял таинственности.

Совсем недавно, увидев его, я бы пришел в ужас, как мальчишка, которому предстояло показать родителям свой табель успеваемости. Почему он здесь? Как будто мне нужен еще один молчаливый критик, который осуждал бы каждое мое движение.

Присутствие последнего участника встречи в комнате практически не ощущалось. Он как бы скрывался за двумя взрослыми драконами.

«Это человек», – понял я, когда, наконец, рассмотрел его получше.

Он был худым и нескладным, с растрепанными русыми волосами, одетый в неаккуратно заправленную мятую рубашку. По человеческим меркам он был довольно молод, возможно, ему было лет восемнадцать или девятнадцать. Я удивился. Получается, раз этот человек находится в одной комнате с Ротом и одним из старейших наставников организации, он в курсе существования нашей расы. Кто же он? Что он сделал, чтобы заслужить такие привилегии? По мне, так в нем не было ничего особенного.

– А, агент Кобальт, – сказал Рот, аккуратно поднимаясь из своего кресла. – Спасибо, что пришли. Садитесь.

Он указал на стол, и я сел рядом со своим наставником, проигнорировав человека с другой стороны стола.

– Здравствуй, Кобальт, – пробормотал глава отряда «Василисков», не глядя на меня. Уголок его губ дернулся. Я ненавидел эту еле заметную усмешку, показатель того, как его забавляет все происходящее. В последний раз я видел его больше года назад, но ему было достаточно просто бросить на меня один взгляд, и я снова почувствовал себя неуклюжим детенышем. – Слышал, ты делаешь определенные успехи.

Рот сел за стол, поправил галстук, а потом сложил руки на столе.

– Разумеется, – пробормотал я. – Уверен, в последнее время вы много чего обо мне слышали.

Открыто противостоять своему наставнику при вице-президенте – совсем не умно. Несколько лет назад за такое я в лучшем случае мог отхватить подзатыльник, а в худшем – шестичасовую тренировку в качестве наказания. Но он больше не мой наставник. Я полноправный василиск, более того, я один из лучших в отряде. Это очень рискованная игра, но далеко не такая опасная, как задания, на которые меня отправляют. Ожидалось, что я буду выполнять их без раздумий. Но я дал ему понять, что это совсем меня не воодушевляет. Я ничего не мог поделать с «Когтем» и его приказами, но прыгать от восторга при получении миссий я не был обязан.

Тонкие губы моего наставника дернулись – нельзя было сказать, забавляет его или злит подобное проявление неуважения. Он отвернулся от меня в сторону вице-президента.

– Я просмотрел отчеты о ваших предыдущих заданиях, агент Кобальт, – начал Рот, слава богу, без прелюдий. Я бы не выдержал, если бы мне пришлось расшаркиваться о том, как комфортно прошла поездка, и о прочей бесполезной чепухе. – Ваш наставник очень высокого мнения о вас, и, насколько я понял, не без причины. В отряде «Василисков» давно не было такого молодого бойца. Когда мы спросили вашего наставника, кто, по его мнению, лучше всего подходит для выполнения этого задания, он особо выделил вас. Поздравляю.

– Спасибо, сэр, – равнодушно кивнул я, неуклюже улыбнувшись. – Я работаю на благо организации.

Я чуть не поперхнулся, когда произносил эти слова, но именно их от меня и ждали. Только безумец бы стал оскорблять организацию: осмелься я на такое, я бы не вышел из этой комнаты живым.

Мистер Рот натянуто улыбнулся. Он повернулся к гигантскому экрану на стене и нажал кнопку на пульте. На экране появилась спутниковая карта заснеженной дикой местности, в глуши. Непримечательные серые здания стояли за забором у склона горы.