Капитализм можно определить как способ производства, обусловленный частной собственностью на средства производства со стороны немногочисленных богатых элит. Эти элиты используют средства производства для производства товаров, которые продаются или вымениваются на различных, но взаимосвязанных рынках. Конкурирующие силы внутри рынков делают необходимым производство товаров по наиболее низкой стоимости, что в свою очередь влечёт за собой массовую эксплуатацию рабочей силы (рабочих или пролетариата). В интересах капиталистов платить рабочим абсолютный минимум, требуемый для выживания и поддержания работоспособности. Это приводит к трениям между пролетариатом и буржуазией и вызывает историческую борьбу между классами внутри производственных отношений. Маркс полагал, что этак классовая борьба в конце концов проявится в свержении капиталистической системы и в появлении на свет новой системы коллективной собственности на средства производства, известной как коммунизм.

В ранних работах Маркс в значительной степени опирается на философию Гегеля и в особенности на его понятие диалектики. Модель Гегеля – это, в сущности, описание того, как мысли и представления человека развиваются в процессе синтеза двух конфликтующих точек зрения. Маркс был материалистом и считал, что человек определяет себя через продукт, который создаёт в процессе работы (или труда). В капиталистической системе работник отчуждается от произведённого продукта, поскольку не владеет средствами производства и, как следствие, утрачивает основополагающий смысл существования и чувство собственного «я». Продукты труда в представлении Маркса имеют важное значение не только в удовлетворении основных инстинктов с целью выживания, но также для самовыражения и обретения чувства собственного достоинства. Капитализм отказывает работнику в способности к саморазвитию при помощи труда и лишает людей личности, отчуждая их не только от самих себя, но и друг от друга. При помощи труда человек преобразует материалы в объекты или вещи, которые имеют ценность в соответствии с их товарной пользой. Труд позволяет человеку удовлетворять свои самые основные нужды и являть себя миру. Частная собственность на средства производства отделяет человека от процесса саморазвития и взамен превращает труд лишь в средство сводить концы с концами ради выживания, ведь продукт труда изымается буржуазией и продаётся с целью личной выгоды и поддержания экономических интересов привилегированного меньшинства. Такое отчуждение отделяет человека от насущного процесса преобразования объективной материи в обладающие потребительной ценностью объекты или вещи, хотя именно этот процесс Маркс определял как основную характеристику жизни и опыта человека. Лишённый возможности коллективного участия в реализации продукта собственного труда, отчуждённый пролетариат считает хозяев-капиталистов «не своими». Антагонистическая классовая борьба естественно разрешится ниспровержением капиталистической системы и заменой её коллективной собственностью на средства производства.

Влияние трудов Гегеля наиболее заметно у Маркса в концепции исторического материализма. Согласно Гегелю, человеческое сознание может быть определено как эволюционный процесс или путь, прослеживающий развитие мысли от простых идей до сложных систем. Способность человека выражать мысль началась с самых простых, примитивных попыток понять природу объектов в мире и при помощи диалектического процесса развилась до более высоких и более абстрактных форм сознания. История, утверждает Гегель, тоже подвластна этому диалектическому процессу, поскольку каждая цивилизация строится и развивается на конфликтах и противоречиях предшествующих эпох. Если идеи являются основным средством, при помощи которого человек постигает мир, то история мира – это в сущности история идей, того, как они возникали и развивались с течением времени и как связанные с ними противоречия ставились под сомнение и разрешались на концептуальном уровне. Марксистский взгляд на историю перенимает идею диалектики, но отличается от взгляда Гегеля тем, что основывается не на идеализме, а на материализме. По Марксу, исторические эпохи можно понять, глядя на структуры и методы общественного устройства, принятые в определённом обществе или цивилизации, а также на то, как это соотносится с самыми основными материальными нуждами и потребностями человека. Таким образом, история, по мнению Маркса, основывается на историческом материализме и может рассматриваться как эволюция различных экономических систем и способов производства, созданных для удовлетворения наших основных материальных нужд, но неизбежно ведущих к конфликтам и созданию новых общественных систем, которые, в свою очередь, тоже развиваются во времени.

Памятник Карлу Марксу был установлен на его могиле на Хайгейтском кладбище в Лондоне в 1955 году. Внушительный постамент и бюст работы скульптора Лоуренса Брэдшоу был оплачен из добровольных пожертвований, собранных Коммунистической партией Великобритании, и ежегодно привлекает к себе сотни посетителей. Всего предпринималось несколько попыток уничтожить памятник, а 18 сентября 1970 года его по необъяснимой причине пытались даже взорвать. В открытых недавно материалах полиции сообщается, что вандалы использовали самодельную бомбу, изготовленную из фейерверков и гербицидов, и пытались установить её внутри памятника, выпилив отверстие в голове бюста. План не удался: преступники не смогли пропилить отверстие в носу Карла Маркса и решили взорвать бомбу у подножия пьедестала. Бомба хотя и была сработана грубо, оказалось довольно мощной – взрыв раздробил несколько тротуарных плит и повредил мраморный пьедестал, причинив ущерб на сумму в шестьсот фунтов стерлингов. Преступники так и не были пойманы; ответственность за взрыв не взяли на себя ни один политический активист, ни одна политическая организация.

Сама мысль о том, что существуют вопросы, на которые наука не может ответить, может показаться чем-то вроде когнитивного оксюморона. Единственное предназначение науки, в традиционном смысле, заключается в стремлении познать то, что пока ещё непознаваемо. Разумеется, есть многое, что наука не может объяснить полностью, предлагая взамен выдвигаемые ею гипотезы и теории. Представление о том, что наука должна быть в состоянии дать объяснение всему от природных явлений до поведения человека, известно в философии под термином «позитивизм».

Позитивизм – это философия науки, основанная на представлении, что лишь научное знание является настоящим знанием. Согласно этому философскому направлению, общественным наукам (таким, как социология, психология или антропология), наравне с науками традиционными, следует строго относиться к сбору эмпирических данных и применению к обработке этих данных математической логики с целью установления истины. Получая, анализируя и оценивая данные, накопленные в ходе эмпирического наблюдения, наука способна формулировать общие законы. Или, если коротко, то, что не может быть посчитано, не может быть истинным. С позитивистской точки зрения общества функционируют в соответствии с общими законами, точно так же как свои законы и принципы имеются и у физического мира – например, смена фаз луны или силы притяжения. Позитивизм отрицает значимость чисто интроспективного или абстрактного мышления, а потому не признаёт существование теологии или метафизики. Несмотря на то что позитивистские идеи ясно прослеживаются в работах предшествующих философов и наиболее заметны в работах Фрэнсиса Бэкона, Дэвида Юма и Джорджа Беркли, сам термин был впервые предложен в современную эпоху в работах французского философа девятнадцатого века, родоначальника общественных наук Огюста Конта (1779–1857).