сорвал ягоду и аккуратно разломил ее на две части. К горлу подкатила тошнота. Я отшатнулась и отвернулась, потому что внутри ягоды кишели черви.

— Это не ягода. Это кокон плотоядных червей. Съешь одну, и они расплодятся в твоем организме, как вот в этой ягодке. Они будут кушать тебя изнутри, медленно и с удовольствием. Прости, что помешал, — издевательски проговорил дракон.

Как же я его ненавижу! Даже доброе дело он делает так, что хочется треснуть, а не поблагодарить.

— Неудивительно, что у тебя столько врагов. Удивительно другое, как ты умудрился дожить до этого возраста…

— А ты знаешь сколько мне лет? — ехидно полюбопытствовал дракон. И тут я вспомнила, что живут они несколько дольше обычных людей. Несколько — это примерно раз в пять, а то и десять.

— Проехали, — буркнула, сдерживая любопытство.

А что, если ему больше ста? Или вообще двухсот? Да нет. Будь ему за двести, он не был бы таким вредным. Или наоборот? Может он такое бесчувственное чудовище, потому что живет слишком долго? Да какая мне вообще разница? Сколько бы ты ни прожил на этом свете, оставайся человеком, даже если ты дракон!

— Меньше чем через месяц мне исполнится пятьсот, — неожиданно выдал мужчина и поднялся. — Пошли.

— Пятьсот? — протянула, по-детски раскрыв рот. — Как пятьсот? А… Ты снова издеваешься! Я ведь чуть было тебе не поверила. Пятьсот ему, а мне тогда семьдесят пять.

Дракон загадочно и, как показалось, грустно ухмыльнулся и закрыл тему.

Перед тем, как мы покинули ручей Элгад высушил нашу одежду, а заодно и мои волосы горячим дыханием. За пару дней походной жизни я уже поняла, что, если ты видишь ручей, то мойся, не задумывайся. Неизвестно, когда в следующий раз получишь доступ к воде.

После недолгого блуждания по лесу, мы подошли к городу, и я поняла, почему дракон не повел нас по тракту. Мы засели в кустах и осматривались. Там, где лесная дорога переходила в мощёную, ведущую к городским воротам, ошивались господа, как принято говорить, откровенно бандитской наружности. И на этой бандитской наружности прямо по центру лба искрились руны, при одном взгляде на которые надписи на моих руках начали чесаться.

— Ты тоже это чувствуешь? — прошептала с опаской, выглядывая из кустов.

— Сиди и не высовывайся.

— Обязательно грубить? Мы можем сотрудничать, это гораздо плодотворнее. Это те, кто на нас напал. Почему они тебя ищут?

Дракон глянул на меня как на… Глянул, в общем, и небрежно бросил:

— Они ищут нас, поэтому не обольщайся. Держи.

Он протянул мне удостоверение личности. Я подняла кожаную обложку и прочитала: Балина Дадарина.

— Балина Дадарина? Серьезно? Не могли выбрать имя получше? А у тебя какое? Наверняка что-то аристократическое! Покажи!

— Нет.

Нет, нет, нет. Вот ведь надменный индюк. Я выхватила удостоверение дракона и быстро открыла корочку. Ну, что тут скажешь, Балина Дадарина ничего так вариант!

Глава 21

— Отдай, — буркнул дракон и спрятал корочку во внутренний карман рубашки.

— Дермадонт, — произнесла, растягивая имя по слогам. Нет, я буквально смаковала каждый звук. В этом имени хорошо все! Особенно его созвучность с драконьей сущностью. — Это даже лучше, чем Элгад. Полностью соответствует твоему нутру. Можно я буду звать тебя дерм…

Дракон зажал мне рот ладонью и прошептал:

— Если хочешь жить долго и счастливо, заткнись и посиди здесь. Я сейчас. Ах, да. На тот случай, если ты все-таки решишь сбежать. К этим, с рунами на лбу, соваться не советую. С оборотнями у тебя хотя бы есть шанс. Они, конечно, сначала тебя покусают, возможно, немного надругаются, но потом, после того, как все выяснится, обязательно извинятся. Или нет. Им гораздо проще прикопать тебя где-нибудь в лесу под кучей бараньего дерьма, чтобы замаскировать запах гниющей плоти, чем объясняться перед главой стаи, почему ты в потрёпанном состоянии. Что-то я разболтался, ты же взрослая девочка, сама все понимаешь.

Издевательски похлопав меня по плечу, дракон ушел.

А я сглотнула и нервно хихикнула.

Он ведь это специально, да, наговорил? Чтобы я не сбежала?

Ах, этот воздух свободы. До чего же он сладко пахнет! Но чем-то, все же, подванивает…

Только драконья спина затерялась в толпе, я связалась с отцом.

«Па, привет я жива и даже почти здорова, только есть, хочу невыносимо».

«Круто, — прочавкал отец. — Тогда не буду говорить, что ем рисовые рулетики с красной рыбой, посыпанные икрой, которая забавно щелкает на языке. И про твои любимые, в стружке тунца тоже не скажу. Ты, когда голодная, такая нервная становишься».

У меня дернулся глаз и сжался желудок.

«Спасибо, папа, что не сказал, — проворчала, сквозь зубы. Меня окружают сплошные тролли. — Мы возле Брейвица. Не знаю, надолго ли, дракон куда-то ушел, а я сижу в кустах. Голодная. В синяках. Пап, видел бы ты, что у меня на голове! Понюхал бы ты меня!»

«Дочь, давай без подробностей. Мне хватило того периода, когда мы с матерью тебя подтирали. Теперь уж как-нибудь сама».

«Да папа! Ты можешь хоть минутку побыть серьезным? Нас преследуют…»

Связь с коварным шипением оборвалась, словно ее кто-то перекусил. Драконий глушитель уже на подходе. Вскоре и правда зашуршали кусты. Я безошибочно определила Элгада еще до того, как увидела его недовольное лицо. Каким-то внутренним чутьем. Мне бы сидеть и трястись от каждого шороха, но сердце билось ровно и уверенно, как рядом с отцом. Он хоть и тролль, но за меня и гризли голыми руками на лопатки уложит. Причем у того и шанса не будет.

— А ты все никак не наболтаешься. Я ведь сказал, что это небезопасно.

— Да кто, кроме тебя…

Дракон положил палец на мои губы и притих.

— Доболталась.

Нас заметили? Как⁈

Ящер накинул на мои плечи плащ, схватил за руку и потащил на проходную, у которой толпилось множество народа. Я понимала, что рядом со стражей на нас не нападут, но до нее, по моим скромным подсчетам, не меньше километра по открытому полю!

— Надеюсь ты хорошо бегаешь, — негромко бросил дракон. — Беги, Бриана Дероуз. Беги так, как будто бы это самый главный забег в твоей жизни.

Дракон крепче сжал мою ладонь, кивнул и сорвался с места с такой скоростью, что я едва ли не волочилась за ним, вспарывая ногами землю. Мне, в сущности, и бежать-то не требовалось. Дракон тащил меня за собой, а я работала плугом. Стопы нещадной пекло, но я и словом не обмолвилась, понимая, что без меня дракон спринты бы не устраивал. Наверняка в его волшебном рукаве какой-нибудь