орден и дарует своим последователям безграничные силы. Этот знак, который ты нарисовал, — владыка ткнул корявым пальцем в пергамент. — Имя моей дочери. Это ее клеймо.

— И чем я успел насолить вашей дочери? А главное, когда?

— Этим.

Владыка кивнул в сторону письмен на моих руках.

— Сколько себя помню, она грезила небесными вратами. Однажды они были открыты, и в наш мир попала удивительная сила. Настолько яркая, что затмевала мои возможности.

Сказки. Сложно представить силу, превосходящую жизнь и смерть.

— Не смотри на меня как на идиота. Мне самому было сложно в это поверить. Столкнувшись с этой силой, я запечатал врата, раздробил ключ от них и разбросал по миру. А вы идиоты, решили его собрать и снова поиграться. Чего вам спокойно-то не живется?

— Ты знаешь мою причину, я хочу помочь отцу.

— А-а, — отмахнулся владыка. — Его хворь иномирная. Она пришла оттуда. Уверен, что, раскрыв врата, ты не впустишь монстров пострашнее тех, что мы уже видели? Готов спасти одного, но принести погибель миллионам?

— Не драматизируй. Ты настроен мне помешать?

— Меня не интересует мир живых, мне своего хватает. То, что вы творите за пеленой, не касается меня до тех пор, пока пелена в целостности. Но если сила, пришедшая из-за Небесных врат поколеблет эту пелену, я тебя уничтожу.

— Искушаешь?

Владыка закатил глаза.

— Ты у меня вечно жить будешь. Понял?

Поднял руки, признавая поражение. Есть вещи пострашнее смерти. Вечная жизнь, например.

— Значит, Алфирея хочет меня уничтожить, чтобы врата не открылись?

— Она одержима миром живых. Мой ребенок жаждет власти. Должность, которую я приготовил для нее за пеленой, ей не по нраву. Как и любая женщина, она капризна, хочет всего и сразу, жаждет слепого повиновения и безраздельного правления. Что у него в голове — не представляю! Полагаю, она прячется где-то в мире живых. Если найдешь ее, обещаю выполнить любое твое желание.

— Любое?

Владыка изменился в лице и ответил с предельной серьезностью.

— Любое. Слово владыки.

— Договорились. Спасибо за информацию.

— Но если еще раз сдохнешь, чтобы допросить меня, я…

— Ты? — уточнил вкрадчиво.

— Да пошел ты, дракон! Обратно в свое тело.

Владыка прикрыл глаза и начал заклинание переноса, но споткнулся и приподнял бровь.

— Что она делает?

Повелитель выдохнул из ноздрей клуб черного дыма, в рваных очертаниях которого проявился мир живых. Бриана нещадно колотила мое мертвое тело. Я понимал, что она от меня не в восторге, но, чтобы настолько? Совсем что ли совести нет.

— Она глумится над твоим трупом? Нет, подожди… она некромант?

— Скорее, некрофил, — я заломил бровь, наблюдая за отчаянными попытками меня воскресить. Даже интересно, насколько ее хватит. Расстроилась что ли?

Девчонка делилась со мной дыханием и пыталась запустить мое сердце. Смешная. Не знает, что я бессмертен. Ведь я, сын владыки драконов, а у нас со смертью свои договоренности.

— Слушай, а ведь это Бриана Дероуз, — заметил владыка. — Автограф мне принеси.

— Ты стебешься?

Владыка нахмурился.

— Далась вам всем эта порно актриса.

— Договоришься дракон! Как пить дать, до бессмертия договоришься! Для начала хоть один фильм с ней посмотри, а потом выпендривайся. Все, вали давай отсюда, нечего заставлять женщину волноваться и ждать. И смотри, у меня хоть пальцем ее тронешь… Ну ты сам знаешь.

Протекция Владыки смерти у человеческой девчонки? Да кто она блин такая? Какая-то жалкая, никчемная человечка, хрупкая как березка. Да я переломлю ее вздохом, а проблем огребу на миллион жизней вперед. И оборотням она нужна, и свартам нужна, и Владыка смерти не прочь с ней познакомиться. Что в ней такого?

Я наблюдал, как Бриана касается губами моих губ и хнычет. Да, она красива, но я видал девушек и посимпатичней. Остра на язык, не унывает, не тушуется перед трудностями. Не боится меня и не волочется за мной — это цепляет больше всего.

Щелчок и моя душа вернулась в тело. Первые несколько секунд непривычно. За пеленой ощущаешь себя иначе, не чувствуешь вес вещей, но воздух, кажется, тяжелым, давит на тебя со всех сторон. В мире живых иначе. Вещи тяжелые, а существование до бескрайности легкое. В мире мертвых, ты не испытываешь эмоций, по привычке пытаешься их продуцировать, но они не откликаются в душе. Тело не чувствует ни боли, ни радости, если того не захочет владыка. Здесь по-другому. И прикосновение мягких губ отзывается приятной тяжестью в паху и теплом в груди. Таким, словно на меня взгромоздился мягкий котенок, свернулся калачиком и мурлычет, подлая сволочь. На меня! Грозного, мать его, дракона. Маленький неразумный хрупкий котенок.

Еле удержался, чтобы не захватить губы Брианы своими. Подмять бы ее под себя, придавить своим телом к земле и показать, кто тут главный. Наказать по-мужски, вырывая из ее груди мольбы о пощаде…

Давно у меня не было женщины. За пеленой все не так.

Глубоко вдохнул и кашлянул, когда девчонка принялась массировать мне грудную клетку.

— Живой! — завизжала паразитка так, что у меня уши заложило. — Ты ведь живой, ты ведь вернулся? Как ты посмел бросить меня одну в лесу? Ты совсем обалдел?

Она обняла мое лицо руками и тряхнула. Откуда столько силы в этом худосочном тельце?

— Если продолжишь меня так трясти, я снова умру.

— Ой, прости, — она швырнула мою голову как мяч, и я снова застонал. Дракон или нет, но боль я чувствую, и она мне не нравится. — Снова прости, — жалобно пропищала она, вытаскивая из-под моей головы камень. Возможно, единственный в этом глухом овраге. — Я не заметила. Я думала, что ты умер! Все хорошо? Что-то болит?

— Все болит. Особенно голова. И дырка в животе.

Девчонка так очаровательно побледнела, что я не удержался и закатил глаза, выдавив болезненный стон.

— Так спокойно, без паники. — пролепетала она, успокаивая саму себя. Бриана судорожно выдохнула, убрала за уши волосы и медленно расстегнула мою рубашку, задержав при этом дыхание.

Три. Два. Один…

Бриана Дероуз

Где-то в лесу на дне оврага

— ЭЛГАД!!! Ты… Ты… Настоящий гад! Дракон ты недоделанный!!! Ящерица ты бесхвостая!!!

Я треснула дракона по окровавленному, но совершенно целому животу. Нет у него раны! Тут даже диплом драконоведа не нужен. Ускоренная регенерация, артефакт, супер-способности или еще что, но ничего у этого симулянта не болит! И вместо раны на животе остался малюсенький, едва заметный белесый шрам. Этот изверг бессовестно издевался над моей впечатлительной психикой!

Треснула дракона еще раз и откинулась на спину, закрыв лицо руками. Я ведь решила, что он погиб. И что бы я делала одна в лесу? Ждала Киллиана? Конечно, он