Поэтому сразу после университета Аркадий Струпень отправился в НИИ, где и задержался на следующие двадцать лет своей жизни. Вперед Аркашу, словно гнилое бревно, несло течение времени. За двадцать лет он умудрился оказаться среди сотрудников средней значимости – тех самых, которых неловко увольнять при сокращении.

К женщинам Аркаша проявлял интерес, пухлое тельце периодически напоминало, что оно все-таки мужское, но долгое время ему не везло. Мама утешала его, просила не волноваться и оказалась права. Средства массовой информации столько лет твердили, что всем дамам спутников жизни не хватит, что многие женщины страдали от панического страха остаться в одиночестве. Им было все равно, кого в ЗАГС тащить, лишь бы завоевать себе победное звание «жена». А потом можно расслабиться, наесть животик и ходить по дому в растянутых халатах.

На такую «охотницу» нарвался и Аркадий Струпень. Любаша пришла в НИИ, стала ассистенткой Аркадия и принялась усиленно соблазнять босса. А Струпеня и соблазнять не надо было, в жизни тридцатипятилетнего мужичка женщин еще никогда не было. Аркаша, как честный человек, женился, в глубине души понимая, что другую даму сердца может и не найти: с возрастом светоч науки не хорошел. У них даже получился относительно симпатичный ребенок, что стало шоком для всех, включая маму Аркадия. Шок прошел, ребенок остался, семья продолжила жить среднестатистической жизнью, разбавляемой разве что мечтами. А потом в привычное болото быта вмешался телефонный звонок.

– Папа? – Тонкий голосок сына звенел слезами. – Папа, мне страшно!

У мальчика никогда в жизни не было мобильного, Аркадий считал, что детям это вредно. Если надо, Степа всегда мог позвонить с городского или телефона матери.

Номер, с которого ребенок звонил сейчас, был мобильным и незнакомым.

– Степа? – удивился Аркадий. – Степан, ты где?

– Я не знаю, тут темно!

Потом телефон у мальчика забрали, в трубке зазвучал женский голос:

– Здравствуйте, Аркадий Борисович. Придется нам с вами познакомиться.

Приятный какой голос! Похож на голоса тех ухоженных красуль, которых по телевизору показывают, – они тоже так мурлычат. У его Любаши голос был низкий и прокуренный, поэтому от первых же слов незнакомки Аркадий сомлел.

– Давайте знакомиться…

– Хотя нет, это я не с того начала. Какое знакомство? – Женщина будто разговаривала сама с собой. – Мне ваше имя уже известно, а вам мое знать и необязательно.

– Почему?

– Да потому что у меня ваш сын.

Но мозг Аркадия был в этот момент далек от скоростного мышления:

– А почему у вас мой сын?

– Потому что я его похитила, – терпеливо пояснила женщина. – Сделать это было довольно просто, паренек у вас очень доверчивый… и слабенький. Я вам честно признаюсь, мне неприятно похищение детей, я не террористка какая-нибудь. Но в данном случае это было необходимо.

– А зачем?

– Потому что мне от вас кое-что нужно.

Информацию Аркадий впитывал постепенно, как переполненная водой губка.

Степу кто-то похитил. Это уже не сериал, это Голливуд! Аркадию теперь предстоит стать участником этого зловещего спектакля, искать, сражаться и, в конце концов, обрести счастье и любовь…

Струпень настолько увлекся, что совсем позабыл о телефонном разговоре как таковом. Женщине даже пришлось напоминать о себе:

– Аркадий Борисович, вы меня слушаете?

– Что? Да, да, конечно! Что я должен сделать?

И она продиктовала ему задание. В самом деле, кино! Герои!

Под конец трубка снова перекочевала в руки Степы.

– Папа, забери меня отсюда! – Мальчик, похоже, не находил в данной ситуации ничего интересного или захватывающего. Глупенький какой, не понимает, что такой шанс раз в жизни выпадает! – Мне на голову мешок надели! Я очень боюсь!

– Никакого вреда вашему сыну пока не нанесли, – пояснила женщина. – И не нанесут, если вы будете действовать по инструкции. Нужно ли мне говорить, что об этом разговоре не должен знать никто, кроме нас?

– Я это прекрасно понимаю!

– Вот и отлично. Если вы все сделаете правильно, сына увидите уже сегодня вечером.

Аркадию и в голову не пришло звонить в милицию или жене – его бы никто не понял, только помешали бы. Он будет разбираться лично!

Какой сценарий, какой фильм!

Спешно собираясь, Аркадий думал о сложившейся ситуации. Только бы Степка все не испортил! А то еще сбежать попытается, до телефонной трубки добраться! И что тогда? Пацана убьют, все сорвется, и Аркадий так и не станет героем!

Сначала он, ввиду торжественности события, надел свой самый лучший костюм, но потом быстро принялся снимать пропахшие нафталином вещи. Какой парадный костюм! Он же агент на задании, он должен быть незаметным! Брюки и рубашка, все как обычно. Лучше даже взять старую рубашку, ту, которая не очень грязная. Она подозрений не вызовет, да и на глаза похитителям в ней показаться не стыдно.

Никогда еще Аркадий так не спешил на работу. Но ведь никогда еще его работа не была такой важной! В родной НИИ он летел как на крыльях, ведь сейчас с ним наверняка происходят самые важные события его жизни!

Народу в плохо проветренных стенах было немного. Жара и духота давили на непризнанных гениев, превращая их в медленно передвигающихся сомнамбул. Один лишь Аркадий был непривычно весел, хотя ему тоже отчаянно не хватало кислорода.

Он кивал всем и здоровался со всеми. Аркадий был уверен, что выглядит естественно, и мысленно хвалил себя за великолепную актерскую игру. Правда, если бы он обернулся, то увидел бы, как коллеги у него за спиной крутят пальцем у виска.

Еще бы, ведь Аркадий Струпень душой компании никогда не был. Мрачный, нелюдимый, плохо одетый и пованивающий потом, он призраком витал в коридорах НИИ, распугивая всех и вся. А сегодня – прямо человек-праздник!

Наверняка на солнце перегрелся.

Аркадий был от себя буквально в экстазе. Актерская игра – это ладно, но как удачно он про камеры наблюдения вспомнил! Их в родном НИИ было не так уж много, но кое-где стояли, чтобы воровство предотвращать. А еще он вспомнил о том, что на пожарную лестницу камер не хватило, закончилось финансирование. Дополнительные средства решили не искать, потому что темной и узкой пожарной лестницей все равно никто не пользовался, все ходили либо по главной, либо пользовались лифтом.

Аркадий обычно тоже не пользовался, пузцо пешим прогулкам не способствовало. Но сейчас – отдельный случай. Тут его наверняка не увидят!

Он был уже у самой лестницы, когда его окликнул смутно знакомый голос:

– Аркаша, подожди!

Мог бы лопнуть от возмущения – лопнул бы. Какой он сейчас Аркаша?! Да еще чуть-чуть, и перед ним Шварценеггер книксен делать будет!