Кадр плавно сместился, словно хааш запрокинул голову, посмотрел в небо.

Мрак космоса. Яркие немигающие россыпи звезд. В одном месте их рисунок заслоняет некий сферический объект. Невозможно рассмотреть его деталей, – сгусток мрака на фоне тьмы, – вот самое подходящее сравнение, но, как я уже говорил, зрение хаашей смещено в инфракрасную область и чем пристальнее он всматривается, тем четче начинают проступать тепловые оттенки.

Внутри загадочного небесного тела расположен источник энергии!

– Наша звезда… – просипел Аарон.

Их солнце погасло?! Поэтому планета лишилась атмосферы?!

Нет. Остывающая звезда выглядела бы иначе. Ее поверхность должна источать красноватый свет. Агония светила обычно продолжается миллиарды лет, но Аарон упомянул о тысячелетии.

Особенности зрения хаашей в сочетании с неравномерным нагревом загадочной конструкции, позволили мне рассмотреть некоторые детали. Слабое тепловое излучение обозначило контуры геометрически правильных поверхностей, – неких сегментов, плотно состыкованных друг с другом!

Изображение смазалось в движении. Вновь появилась унылая, мерклая, как предрассветные сумерки, панорама ледников.

Узкая лестница, вырубленная во льду, ведет по периметру кратера, сбегая вглубь витками спирали. На дне огромной впадины видны выступы скал и какие-то постройки.

Картинка потускнела, затем вновь приобрела четкость.

Я увидел заиндевелые, чуть приоткрытые шлюзовые ворота. За ними берет начало тоннель, уводящий еще глубже, в недра планетарной коры, где магматическое ядро родного мира хаашей еще хранит частицы тепла, позволяя выжить остаткам цивилизации.

Спуск кажется бесконечным. Огромные, искусственно созданные пещеры имеют форму полусфер. Они покинуты. Кое-где попадаются конструкции, похожие на подземные стапели верфи. Узнаю корпуса айробов, – они постепенно ветшают в обрамлении ферм обслуживания.

Цивилизация отступала. Шаг за шагом, год за годом хааши проигрывали схватку с холодом, оставляли подземные убежища, бросали производства, чтобы спускаться все глубже и глубже, начинать заново, теряя время, силы, знания. Одно обреченное поколение за другим уходили в историю, пока однажды при строительстве не было сделано случайное открытие, – на большой глубине, там, где свинцовой рябью простиралось огромное подземное озеро, хааши нашли фрагмент загадочного космического корабля.

Аарон открыл глаза, передернул плечами, словно стряхивая с себя озноб. Мысленная связь дается ему нелегко, и, потеряв концентрацию, хааш перешел на более привычный для него способ общения:

– Находка дала нам надежду, – хрипло произнес он. – Надежду совершить прыжок между звездными системами и найти новую родину.

– Как вам удалось провести космический корабль через гиперкосмос?! Ну?! Говори же! – требовательно воскликнул Юрген.

– Я не знаю. Я – пилот айроба. Меня не посвящали в величайшие тайны. Как совершить прыжок знали лишь избранные, – те, кто строил межзвездный корабль и управлял им.

– Перемещение было мгновенным?! – спросил я.

– Да, – Аарон печально понурил голову. – Мы не нашли новую родину, но встретили даргиан. Они напали сразу, не вступая в переговоры. Бой был коротким. Только двум крыльям айробов удалось спастись. Одно отступило к "Аргусу". Его истребили хомо. Мое крыло попыталось укрыться на разрушенной станции. Там мы попали в плен к Ашу. Остальное вы знаете.

– Расскажи, что случилось со звездой?

– Во всем виноваты машины неизвестной нам цивилизации. Они построили, – хааш запнулся, подбирая подходящее слово, – скорлупу!

– Так ваше солнце не погасло? – удивился Арбидо.

– Ноур. Но он стало черным. Свет больше не согревал мою планету. Это случилось много поколений назад.

– У нас такую конструкцию принято называть Сферой Дайсона, – сказал Юрген. – Это искусственная оболочка, полностью перехватывающая излучение звезды. Должно быть, построившие ее существа обладают огромным технологическим могуществом и крайне нуждаются в энергии!

– Не существа. Машины, – повторил Аарон. – Мои предки пытались с ними бороться, но тщетно. – Теперь то же самое произойдет с вами. Мне жаль…

– Да, ладно! – возмутился Фогель. – Нашли, кому верить! Леший и не такого наплетет, лишь бы разжалобить, чтоб ему коряг натаскали!

Я подсел к хаашу.

– Много вас осталось?

– Несколько сотен. Они строят другой корабль. Большой, чтобы долго лететь между звездами. Не все доверяют технологиям другой цивилизации.

– Куда они отправятся?

– Мы должны были найти пригодную для жизни планету и передать координаты звездной системы.

– Значит, вы все-таки использовали средства связи Ушедших в оснастке обеих кораблей?

– Да.

– Тогда не отчаивайся. Мы найдем способ им помочь, – я дружески похлопал Аарона по плечу.

* * *

– Андр, – ко мне подошел Арбидо. – Я понятия не имею куда идти. Везде эта мгла! – растерянно сказал он.

– А начало тропы найдешь? Есть какие-то ориентиры?

– Там дерево приметное росло, – кивнул он. – Думаю, надо от брода правее забирать.

– Ну вот, а говоришь: не знаю. Все мужики, собираемся! До границы локации тут рукой подать. За лесом начнутся пустоши, дальше – скалы, не заблудимся. Есть что-то новое в интерфейсах?

– Нет. У меня даже карта не работает, – ответил Юрген. – Уровень знаками вопроса пока обозначен. Раса – человек. Все остальные характеристики серые.

– Аналогично, – подтвердил Фогель.

– Странно. У меня вкладка заклинаний активна, – я на всякий случай проверил. – Пользы от них никакой, но на крайний случай есть свитки. Если на мобов нарвемся, танкует Аарон. Коли твари нам не по силам, – пробуем оторваться от них. Юрген, Арбидо, вы старайтесь в драку не лезть.

– Ясно, – за всех подытожил Фогель. – Надо было лешего с собой взять. Он бы мобов контролил.

– Угу, размечтался. Леха от своего болотца далеко не отходит. Он по натуре домосед. Приключений не любит.

Мы переговариваемся, постепенно углубляясь в лес.

Стоило пройти сотню шагов, как характер местности начал меняться. Появились вырубки, а вскоре на пути попалась широкая просека.

Мобов пока не видно. Торный путь ведет к границе локации. Вокруг царит глухая тишина. Все тонет в серой мгле.

Сумерки постепенно сгущаются. Деревьев все меньше, – началось редколесье. Еще немного и мы должны увидеть непроходимую стену скал…

– Аарон, стой!

Хааш замер, настороженно оглядываясь и прислушиваясь.

– В чем дело Андр? – Фогель приготовился к схватке.

Цокот копыт удаляется, глохнет, будто всадники промчались по мощеной дороге.