– Лех, привет, – я решил разрядить обстановку. – Не узнаешь?

– А должен? Ходют тут и ходют! Все на одно лицо. Как лешего побить, – завсегда рады. А как воды натаскать…

– Эй, ну хватит уже скрипеть! Объясни-ка толком, что тут стряслось?

– Ага. Типа не знаете? Аль пришли издалёка? И шмот у ящера какой-то странный! – он вновь с опаской взглянул на хааша, облаченного в пилотажный костюм, на всякий случай отступил еще на пару шагов.

Необычно Леха стал разговаривать. Геймерского сленга где-то нахватался. Да и ведет себя нервно. Прижать бы его надо, да допросить. Или проще коряг натаскать?

Сделал знак Фогелю и Юргену – с флангов обойдите. Не нравится мне происходящее.

– Вот, значит, как?! – завопил Леший, заметив опасность. Из трещин в земле мгновенно проросли цепкие побеги, стремясь опутать нам ноги, но дебаф не сработал.

– Лех, я хочу всего лишь поговорить! Никто тебя не тронет, обещаю! Расскажи, что тут случилось, и разойдемся миром.

Леший зыркнул по сторонам.

– Пятеро на одного, да?

– Да не тронем мы тебя!

– Ага… За нейрограммами пришли?! – он приготовился к драке.

– Мы хотим только поговорить!

Усеянные колючками побеги все же опутали мою ногу, больно впились в кожу. Пришлось для острастки истратить один из свитков. Цепкая поросль тут же осыпалась пеплом.

– Ну, спрашивай, спрашивай уже! – мгновенно запаниковал Леха. Огня он всегда боялся. Начинающие маги любили поупражняться на нем, и Лешему частенько приходилось нырять в болотце, чтоб погасить тлеющие участки коры.

– Кто и с кем тут бился?

– Ну, как же? А то сам не знаешь?! Нейры тут оборону держали, неужели не ясно?! Только разве против алчущих выстоишь? Ох, страшно было! Ох, страшно! Пламя до небес, а на реке – лед! По нему всадники мчатся, будто посуху! Маги их криворукие, прям в болото мое раскаленным небесным камнем угодили! Ох, страшно мне было, – вновь запричитал он. – Речка-то наша, Плескавка, где кипит, а где льдом стынет!

– Стоп! – перебил его Фогель. – Кто такие "нейры"? – озадаченно спросил он.

– Дурачком не прикидывайся! – Леший со скрипом скрутил торс, корявой, сучковатой рукой указал на меня. – Вот он, разве не нейр?

– Андр, он что под "нейрами" игроков подразумевает?! – предположил Арбидо.

– Похоже, – согласился я.

– Нейры, это те, кто нейрограммами владеет? – желая внести ясность, уточнил Юрген.

– Ну, точно, да! – закивал Леха. – Алчущие их не сразу убивали. Сначала нейрограммы высасывали. Крик стоял, – до сих пор сок в жилах стынет!

– А у тебя откуда нейрограммы взялись? – как бы между прочим поинтересовался Арбидо.

– Так обновление на нас снизошло! На всех, кто раньше нейрами не был!

– Когда это случилось? – допытывается старик.

– Да за пару дней перед битвой! – Леший постоянно поглядывает в мою сторону. – Мне вот запахи достались. И умиротворение. И вкус водицы болотной.

– А места, откуда алчущие пришли, далеко? – спросил я, предположив, что разговор мародеров и рассказ лешего напрямую связаны с каким-то сбоем на полигоне корпорации.

– На том берегу, – подтвердил мою догадку Леха. – Далеко ли, не знаю. Мне туда ходить боязно. Вдруг все отнимут? Беречь надо. Беречь. Как же я без тепла-то буду?

– Погода-то хорошая стоит, – заметил Фогель, желая успокоить лешего. – Чего ты холодов посреди лета испугался?

– Глупый ты! – огрызнулся Леха. – Хоть и нейр, а глупый! Алчущие ясно сказали: грядет эпоха Черного Солнца!.. – он вдруг осекся, заметив, как встрепенулся хааш.

– Повтори! – от рыка Аарона даже я невольно вздрогнул.

– Черное… Солнце… – Леший попятился. – Они так сказали! Тепла не будет. Наступит холод и вечный мрак! Но те, кто нейрограммы накопит, сможет иногда вспоминать былые дни, чувствовать тепло, греться. Ох, времена! Ох, времена! Неужели замерзнет все в округе? Мне б воды наносить, да коряг натаскать. Пока солнышко-то еще светит, надо успеть… успеть…

– Это алчущие тебя надоумили? – спросил Юрген. – Кто они вообще такие?!

– Кто такие, да откуда взялись, – не ведаю. Нейров они убивают по всему миру. А нас, старожилов пока не трогают.

У меня голова кругом идет от его сбивчивого рассказа. Значит, недавно было установлено обновление? В результате НПС получили возможность чувственного восприятия мира? А затем с полигона корпорации вырвались какие-то твари и теперь убивают игроков?

– Они велели нейров ловить и в колодцы сбрасывать. За это награду обещали. Нейрограммы. Сказали: что сейчас накопить успеешь, тем и дальше жить будешь. Вот только не понимаю я. Новое это. Тревожное.

Речь лешего стала совсем невнятной. Он все бубнил и скрипел, а мы отошли в сторонку, посовещаться.

Хааша трясет.

– Аарон, да что с тобой? – встревожился Арбидо.

– Черное Солнце! – выдавил он. – Ваш мир погибнет, как и мой!

В глазах хааша – неподдельный ужас. Попытался расспросить его подробнее, но Аарон явно не в себе. Ссутулился, молчит.

– Андр, отстань от него. Успокоится – тогда и расскажет, – вступился Юрген. – Надо идти на полигон корпорации! – решительно заявил он. – Все ответы – там!

– Верно! – поддержал его Фогель.

– Может для начала стоит побольше узнать об алчущих? – осторожно предложил Арбидо. – Мародеры наверняка где-то поблизости прячутся.

– Только время зря потратим, – не согласился технолог. – Предлагаю переправиться на тот берег. Сами все разузнаем!

Я кивнул, но, взглянув на Аарона, к которому подсел Леха, подумал: надо взять передышку. Задержка небольшая, наверстаем.

– Ты болезный не бойся, – скрипуче утешает хааша старый энпис. – Солнышко-то пока светит. Ну, чего так побледнел? Может, врут они все? Да уж, знаю, знаю, вам, ящерам, без тепла никак.

До леса – рукой подать.

– Фогель, подсоби, – я отыскал взглядом мшистый бурелом. – Принесем ему пару коряг, с нас не убудет.

– Мы сюда зачем пришли? Социалкой заниматься? Квесты выполнять или наши инмоды…

– Одно другому не мешает, – отрезал я.

* * *

"Хрустальная Сфера".

Леший расчувствовался. От нейрограмм и ржавого меча мы отказались, так он проводил нас до самого берега.

– Лодок нет, – сокрушенно сообщил Леха. – Все пожгли, маги криворукие, – зол он на кастеров. – Вплавь вам придется переправляться. Надо было пару коряг прихватить! – запоздало спохватился он.

– Ладно, не переживай, справимся. Лучше скажи: нейров всех перебили? Или уцелел кто?