– Ох, не знаю, Андр. Слышал, что несколько замков еще держаться, – он вытянул руку, указал на клочья мглы, плывущие над водой. – Тумана серого остерегайтесь. Мужики говорили, если в нем умрешь, никогда уже не возродишься. А зачем в земли алчущих идете?

– Друзей выручать, – ответил я, нисколько не покривив душой.

– Тогда держи, – Леха протянул мне свиток. – Печать сломаешь, когда выхода другого не станет.

– Спасибо.

Пока мы разговаривали, Фогель подавая пример, поплыл к противоположному берегу.

– Давай, – я подтолкнул Арбидо к урезу воды. Тот боязливо взглянул на рябь мелких волн, сделал глубокий вдох, задержал дыхание, шагнул в воду, но оступился и тут же погрузился по плечи.

– Андр, я плавать не умею! – мгновенно запаниковал он.

– Лошадь ему надо было найти, – проскрипел леший, – только где ж ее возьмешь? – посетовал он.

Арбидо барахтается у берега. Глаза выпучены. Пришлось и мне войти в воду. Глинистое дно резко уходит под уклон.

– Хватайся за мой пояс! Да не суетись ты!

Хааш с плеском нырнул. Прошло секунд тридцать, прежде чем его голова появилась над поверхностью. Плавает он своеобразно: руки плотно прижаты к туловищу, работает только ногами. В воде чувствует себя уверенно.

Фогель уже на середине реки, борется с течением.

– Андр, не бросай меня!.. – Арбидо бестолково молотит руками, в общем – мешает изо всех сил.

– Да угомонись, наконец! Не утонем…

– Вода под доспех затекает!

Я плыву, стараясь экономно расходовать силы. Утонуть в виртуальной реке виртуального мира – это еще умудриться надо. Но реализм ощущений берет свое. Помнится раньше, еще до появления нейроимплантатов, плавание в доспехах вообще затруднений не вызывало.

Мой индикатор "физической энергии" внезапно начал чернеть. Перед глазами вдруг резко помутилось, движения стали вялыми, – тону.

На помощь тут же пришел Аарон. Одной рукой он поддержал меня, другой ухватил Арбидо, преодолел стремнину течения, выволок нас на отмель и повернул назад, – у Юргена тоже закончились силы.

Сидим. Дышим тяжело и часто. Из-под доспехов вытекает вода. Мокрая одежда ознобом льнет к телу.

Силы восстанавливаются очень медленно. Что скверно: игровыми способностями делу не поможешь. После получения свитков у меня активировалась дополнительная вкладка интерфейса, там появилось несколько простеньких заклинаний.

Попробовал "лечение" и "бодрость" – не помогло. Мы по-прежнему угасаем.

Рядом со мной на влажный песок со стоном повалился Юрген. Некоторое время он лежал, раскинув руки, глядя в небо, затем привстал, опираясь на локоть.

– Дальше будет только хуже, – сипло сказал он. – Сколько еще топать – неизвестно. А если драться придется?

Я тоже об этом думаю. Вряд ли нас пропустят без боя.

– Послушай, а нельзя ли блокировать данные, поступающие от датчиков инмодов?

– Рискованно, Андр. Уровень реализма слишком высок. Обратная связь ограждает нас от чрезмерных нагрузок. Плохое самочувствие, слабость, – это нечто вроде предохранителя. Если сейчас отключить систему биомониторинга, организм может элементарно не выдержать.

– А утонуть в виртуальной реке, – это нормально? – зло спросил Арбидо.

К нам подошел Фогель.

– Там, дальше – он жестом указал направление, куда предстояло идти, – все выморожено.

– Юрген, отключи биосканеры моего инмода, – я прочертил во влажном песке символы кода доступа. Свой пока не трогай. Мы втроем справимся.

Фогель одобрительно кивнул, поддерживая такое решение. У него с уровнем физической энергии все в порядке. У Аарона тоже. Почему – еще предстоит выяснить.

– Ладно, сделаю, – нехотя согласился технолог. – Но учти…

– Я принял решение. Держи, вот мой навигатор.

* * *

Чувствую необычайный прилив сил. В меня словно жизнь вдохнули!

Пока Юрген при помощи устройства Ушедших дистанционно отключал часть аппаратуры моего инмода, Фогель пробежался по окрестностям. Полностью поддерживаю мнение Лешего: маги оборонявшейся стороны действовали неумело. Впрочем, много ли они видели из-за странной мглы? Берег реки усеян глубокими воронками, местами опален, а местами заморожен. Били по площадям, расходуя ману в огромных количествах, а толку практически никакого.

– Андр, вы уже закончили? – Фогель подсел ко мне.

– Да. Чувствую себя намного лучше.

– Тогда пошли, взглянешь. Интересные на этом берегу дела творятся.

Он привел меня к необычной "скульптурной группе". Трое гоблинов, парочка орков и пятеро вооруженных крестьян угодили под заклинание "Стужа". Как шли, так и замерзли. Мгла, окутавшая этот берег, законсервировала чары.

– По-твоему это и есть "Алчущие"?

– Не думаю, – ответил Фогель. – Скорее их "пушечное мясо".

Прошлись дальше. Вскоре нам попалась обширная гарь, а на ней – изуродованные огнем тела различных мобов.

– Мгла блокирует респаун? – предположил Фогель.

– Да. Леший меня предупреждал, – я заметил мертвого огра. Удачное попадание из баллисты пригвоздило его к бревенчатой стене невысокого, наспех сооруженного укрепления. Из скрюченных пальцев великана выпала усеянная шипами дубина. Неплохое оружие для хааша. Древесина магического дуба обладает прочностью стали.

– Тяжелая! – Фогель с усилием поднял находку. – Пошли, вооружим Аарона! А то он что-то совсем загрустил.

Хааш, сутулясь, сидит на берегу.

– Держи. Пользуйся. Тебе в самый раз!

Аарон безразлично взглянул на оружие.

– Да, брось, ты не парься! – Фогель присел рядом. – Леший вечно какую-нибудь страшилку придумает. А ты поверил, да?

У меня неожиданно мигнула иконка мнемонического чата. Да, на этом берегу все иначе. Интерфейс начал подавать признаки жизни! Наверное, сказывается близость технического полигона корпорации.

Вижу, как вздрогнул и обернулся Арбидо. Скрипнула дверь рыбацкого домика, оттуда вышел Юрген: в руках погашенный факел и багор.

– Мнемоническая связь включилась, – технолог щурится. – Кто инициализировал?

– Я, – ответил Аарон.

– Так чего хотел? Вызывал зачем?

– Андр спрашивал про мой мир. Я не мог объяснить словами. Смотрите! Это произошло около тысячи лет назад! – жарко выдохнул хааш, плотно закрыл глаза и замер, издавая сопение.

Транслируемые им мысленные образы похожи на давнее, почти стертое временем воспоминание, – они перенесли меня в обстановку иного мира. Вокруг простираются ледники, кое-где видны обрамленные торосами кратеры, реже встречаются выступы скал, – таков безжизненный ландшафт планеты, покрытой льдом, лишенной атмосферы. Вдали виднеются сумеречные очертания города. В архитектуре преобладают овальные формы, большинство зданий похожи на едва раскрывшиеся бутоны фантастических цветов, обметанные наледью, прихваченные внезапной стужей.