Через пять минут вернулся Артем, катя перед собой столик на колесиках.

– Вот… поухаживаю за тобой. Угощайся: чай, пирожки. Купил в хорошей кулинарии, проверенные! Я сам полчаса назад вернулся с работы, еще не ужинал. Если бы знал, что ты хочешь со мной встретиться, предложил бы тебе отправиться в какой-нибудь ресторан, – приветливо произнес Артем. – Или, может быть, еще не поздно, сходим куда-нибудь?

– Нет-нет… Я разлюбила рестораны и все эти кафе, – покачала я головой.

– Разлюбила?! – с изумлением спросил он.

– Ага. Я их все наизусть знаю, скучно. Эти осточертевшие суши, эти дорогущие стейки, эти примитивные салаты «Цезарь»…

– Лида, в Москве такое разнообразие кухонь мира, ты что!

– Да ну. Фуд-корты – тошнилово, кофейни – разводилово, в восточной кухне ненавижу деревянные тарелки, это негигиенично. И как надоели все эти бургерные, от дешевых до дорогих, с их жирными котлетами в булках!

– Ты здорова ли? Обычно при болезни пропадает аппетит. – Артем потрогал мой лоб. – А, хотя погоди. Очень похоже на начинающуюся депрессию, она часто в начале весны наступает. Когда все немило, все надоело и ничего не хочется…

Я отпила чай из кружки и вдруг вспомнила Лешика. Забавно было бы с ним встретиться и сходить куда-нибудь вместе. О чем мы стали бы с ним говорить?

«Зачем я о нем все время думаю? Вот уж кто действительно мне чужой! Или мое подсознание пытается мне что-то сказать, донести до меня какую-то важную информацию…»

– Я тебе чуть не изменила недавно, – неожиданно призналась я.

Артем поперхнулся, закашлялся и чуть не уронил чашку себе на колени. Лишь откашлявшись наконец, спросил осторожно, сиплым голосом:

– Надеюсь, ты шутишь, детка?

– Нет. Чистая правда.

– И кто он?

– Какая разница. Но… Я подумала. Что, если нам с тобой расстаться?

– Нам? Расстаться?!

Честное слово, я шла сюда вовсе не за этим, я не собиралась рвать отношения со своим женихом и вываливать ему на голову все эти свои тайные мысли и сомнения…

А зачем тогда я сюда шла? Отдохнуть душой после скандала с мачехой, найти поддержку у этого мужчины? Или подловить Артема с другой женщиной? Все же наша последняя с ним встреча заронила в мое сердце сомнения: а не изменяет ли мне этот человек…

Все не то, не так.

Я хотела понять саму себя. Что я чувствую, глядя на Артема. Точно так же, с теми же намерениями я отправилась сегодня к Вере Петровне – просто посмотреть на нее. И высказать ей наболевшее, все, что копила долгие годы: гнев, негодование, презрение. А вышел настоящий бунт Золушки!

Что же я чувствую к Артему?

– Я в тебе не уверена. Ну и в себе, само собой… – пробормотала я.

– И потому ты мне чуть не изменила?

– Да. Хотела понять… Может быть, все зря.

– Ну и кто он?

– Какая разница…

– А я знаю, кто это, – вдруг помрачнел Артем. – Это тот самый… хмырь носатый. Ушастый. Тот тип, на которого ты мне жаловалась, что он тебя достает… Алексей, или как вы его там привыкли называть… Лешик!

Вероятно, на моем лице отразилось нечто такое, что только подтвердило догадку Артема.

– Вот, я так и знал! – схватился он за голову. – С самого начала было ясно, что он к тебе неравнодушен. Ты с ним встречалась?

– Он сам ко мне пришел.

– Точно! Да он тебя просто преследует… И что у вас было?

– Да в общем… Обнялись, поцеловались. А потом я его оттолкнула…

– Лида, детка, ангел мой… А я-то голову ломаю… А тебя просто совесть мучает! – простонал Артем и прижал меня к себе. – Ты ни в чем не виновата. Лешик ваш – настоящий… злодей.

Мы сидели с Артемом обнявшись, но я, точно у меня отказали тормоза, продолжала скрупулезно исследовать свои чувства. Приятно ли мне прижиматься к Артему? Спокойно ли: вот сейчас, под крылом своего будущего мужа? Не противно, скорее приятно. И очень спокойно.

С Лешей же все было не так. Это было столкновение льда и огня – адское сочетание. Безумие, горячка! Рядом с Лешей я не узнавала себя, с ним я становилась совершенно другим человеком.

– А ты мне изменял когда-нибудь? – спросила я.

И вдруг на какую-то долю секунды мне показалось, что Артем сжался, словно сердце его замерло, но тут же с прежней силой заработало вновь. Неужели он испугался?

Хотя, наверное, если бы Артем задал мне подобный вопрос днем раньше, мое сердце сжалось бы точно так же… Опасная тема для любого, даже самого праведного человека, ибо контролировать себя – абсолютно, тотально – вряд ли кто-то способен. И если тело свое еще можно удержать от ненужных движений, выдающих волнение, то мысли – никогда.

– Лида, давай поговорим серьезно. – Артем отстранил меня, посмотрев мне в глаза печально и строго. – Я понимаю, ты волнуешься. Сомневаешься. Мы договорились в ближайшее время пойти в ЗАГС, подать заявление… И это очень важный, ответственный шаг. Вот ты и стала такой беспокойной. К тому же эта твоя недавняя простуда… И воспаление. И работа не самая легкая… Нервы, всему виной нервы.

– Ты думаешь? – с тоской спросила я.

– Уверен. Поэтому не принимай близко к сердцу свои сомнения. Ты же знаешь, я никогда тебя не обижу и не обману. Хочешь – работай, не хочешь – не надо. Я буду только рад, если ты останешься дома, став милой хозяюшкой… – голос у моего жениха вдруг задрожал. – Ты когда-нибудь думала о детях? Я думал тысячу раз. Я хочу двоих. Я буду хорошим отцом, буду помогать тебе – и с маленькими, и когда вырастут…

Я улыбнулась. В самом деле, Артему нельзя было не верить, подобные чувства невозможно сыграть!

– Я, знаешь, не из тех мужиков, которые из-за каждой копейки дерутся, если что-то пошло не так. Я готов переписать на тебя все то, что имею. Не дай бог, конечно! Даже думать не хочу об этом, но предупредить надо – вдруг разойдемся с тобой. Так я все тебе и детям оставлю и уйду. Потому что я мужик, я – должен обеспечить свою семью.

– Верю, верю… – Я провела ладонью по его щеке.

– Нет, позволь договорить. – Он схватил мою руку и быстро поцеловал ладонь. – Я ведь уже как-то рассказывал тебе о своей семье, кажется… Но ничего, повторю. У меня было ужасное детство, Лидуся. Отец мой был гулякой, да нет, он – самый настоящий кобель. Нельзя так говорить о своих родных, но, поверь, это самое точное определение моего отца. Он изменял моей матери так же легко, как дышал. У него всегда имелись любовницы. Он ни одной юбки не пропускал. Сколько мама слез пролила из-за него, сколько я их скандалов слышал…

– Почему же мама не ушла от него? – тихо спросила я.

– Да как уйти, сама подумай, Лида! – в отчаянии ударил себя по коленям Артем. – Это какие времена были, вспомни! Самые тяжелые, беспросветные. Нищета, чуть ли не голод, волна сокращений, мизерная зарплата – да и ту приходилось месяцами ждать… Мама терпела ради меня. Просто чтобы выжить. Ну, конечно, дотерпелась, сгорела потом, как свечка… На моих руках десять лет назад. Я ей обещал перед смертью, что буду хорошим мужем и отцом, что я не стану причинять страдания своей семье. И поэтому больше всего, Лидуся, я хочу создать семью с нормальной, доброй девушкой, хочу детей, хочу свой дом. Дом, милый дом… – произнес он полушутя, полусерьезно. – Тот дом, где уютно и спокойно, где нет места скандалам и ссорам!