Справа слышалась стрельба, там продолжалось наступление. Рябухина вызвали к рации, а Чистяков, помогая лейтенанту прикурить папиросу, спросил:

— Значит, за холмом тоже артиллерия имеется?

— Минометы, штук шесть, не меньше. И гаубицы — «стопятки». Они сильный огонь вели, когда полк в атаку поднялся. А «Тигры» молчали. Вас, наверное, поджидают.

Вернулся Рябухин. Сообщил, что командир бригады приказал начинать наступление.

— Наорал на меня. До вечера собрались на холмы любоваться? Я объяснил, что пехоту ждем. А он мне: «У вас десантники имеются. Атакуйте немедленно!»

Чистяков и Рябухин не знали, что, начиная штурм Зееловских высот, командование фронта столкнулось с гораздо более мощной обороной, чем рассчитывали.

В течение дня одной из механизированных бригад удалось нащупать слабое место и прорваться вглубь немецкой обороны. За ним втянулся механизированный корпус.

Угадав чутьем опытного полководца намечавшийся успех, маршал Жуков бросил в прорыв главные силы двух танковых армий. В числе сотен танков и самоходных установок действовал тяжелый самоходно-артиллерийский полк Пантелеева.

Ждать пехоту было уже некогда, сейчас все решала быстрота. Поэтому бронетанковые части атаковали порой с минимальной поддержкой пехоты. Многое решала инициатива командиров и экипажей.

— Если в лоб полезем, сгорим, как эти три «коломбины», — кивнул Чистяков на разбитые легкие самоходки. — А подъем вдоль оврага узкий. Если склон поползет, закувыркаются наши коробочки. Но рисковать придется.

Майор Рябухин, тоже воевавший с сорок второго года, с ним согласился. После короткого совещания приняли решение наступать с двух сторон, чтобы не угробить все машины, если угодят в ловушку.

Самоходка Чистякова и старшего лейтенанта Родиона Астахова вместе с четырьмя танками взбирались по слабо накатанной колее вдоль склона оврага. Здесь, по словам раненого лейтенанта, отступала немецкая часть. Имелась надежда, что склон не успели заминировать.

Еще шесть танков и самоходка Леши Воробьева стояли среди деревьев, готовые поддержать огнем товарищей. Два «зверобоя» и вторая танковая рота под командой комбата Рябухина, делая крюк, шла через лес, чтобы ударить с другого фланга.

Подъем был довольно крутой, а мягкая весенняя почва еще больше усложняла движение машин. Из-под гусениц, идущих впереди «тридцатьчетверок», летели комья земли, танки зарывались на полметра и с трудом прокладывали путь.

Пятисотсильные двигатели ревели с такой силой, что Чистяков понял — никакой скрытности не получится. Не легче приходилось и самоходкам. Сказывалась масса — сорок шесть тонн.

Самым опасным было то, что дорога, проходящая по краю оврага, могла обвалиться. Тогда машины сползли или рухнули бы в овраг. Об этом думать не хотелось. И неизвестно, что ждет наверху. Наверняка немцы уже подтянули какие-то силы.

— Лучше бы мы впереди шли, — не очень искренне заявил Михаил Савушкин. — Поменьше шума было бы.

А Коля Марфин, напряженно цеплявшийся за рукоятки наводки, проговорил хриплым голосом:

— Те три «сушки» впереди двигались. Экипажи вместе с машинами сгорели.

— Ты откуда знаешь? — раздраженно отозвался Василий Манихин. — Они в бой с откинутым брезентом идут, могли выпрыгнуть.

— Тебе все запросто. Они в лобовую атаку шли, а броня тридцать пять миллиметров. Любой снаряд насквозь его просадит.

Закончить спор не успели. Впереди захлопали пушечные выстрелы, затрещали пулеметы. Все это перемешалось с раскатистыми взрывами. Экипаж понял, что ведут огонь и немцы, и наши «тридцатьчетверки», вырвавшиеся наверх.

— Миша, ходу! — крикнул Чистяков и повернулся к наводчику Марфину. — Стреляй, как увидишь цель.

Целью была траншея боевого охранения метрах в двухстах. «Тридцатьчетверки» сработали неплохо, разбив прямым попаданием фугасного снаряда закопанную под самый ствол 75-миллиметровую противотанковую пушку.

Но первый выстрел был за фрицами, и они успели всадить в лоб головной «тридцатьчетверке» кумулятивный снаряд. Будь у немцев на этом участке побольше артиллерии, они подожгли бы все четыре танка, а возможно, и самоходки.

Однако это было лишь боевое охранение у оврага, где танковой атаки русских не ожидали. Пушка была всего одна. Успели выстрелить два реактивных ружья «Панцершрек», но двести метров для них было предельное расстояние.

«Тридцатьчетверка» командира танковой роты дымила и стояла неподвижно. Зато вели беглый огонь сразу три танка, стреляли длинными очередями соскочившие на землю десантники.

Траншея и все, что там находилось, были размолоты десятикилограммовыми снарядами 85-миллиметровых танковых орудий. Понимая, что держать оборону они здесь не смогут, с полдесятка уцелевших немецких солдат убегали, отстреливаясь на ходу.

Десантники добили их и бежали вслед за танками. Всех охватил азарт. Сумели взобраться на холм, теперь только наступать!

Один из бегущих десантников споткнулся, разбил колено о камень. Но сразу же поднялся и, хромая, матерясь на ходу, выпустил остаток диска в немецкого унтер-офицера, пытавшегося укрыться в воронке.

— Ну и Толян! На ходу подметки рвет.

Кто-то уже шарил в карманах убитых в поисках трофеев, отстегивал часы. Десантник приложился к фляжке с ромом, сделал один, второй глоток, закашлялся.

— Что, крепкий шнапс?

— Дай попробовать.

Видя, что танкисты справляются с врагом сами, Чистяков остановил самоходку неподалеку от горевшей «тридцатьчетверки». Там взрывались сразу по нескольку штук снаряды.

Башню сотрясало, выбило оба люка, взрывная волна погасила на секунду огонь, затем он вспыхнул с новой силой. В стороне сидели двое уцелевших танкистов из экипажа, оцепенело уставившись на ревущее пламя.

— Ротный погиб, — сказал один из них, обращаясь к Чистякову.

— Вы сами как?

— Оглушило маленько, и руку вот прижгло. А трое ребят как в печке горят. Головешек не соберешь.

Чистяков снял шлем. Подобную картину он видел уже много раз. С усилием выползла наверх самоходка Родиона Астахова, забуксовавшая в вязкой почве. В этот момент кто-то закричал:

— «Тигры»!

В голосе десантника не слышалось испуга, который когда-то внушал этот самый мощный немецкий танк. Через несколько секунд раздался лязгающий удар о броню. «Тридцатьчетверка» дернулась и крутнулась на ходу.

Младший лейтенант, командир машины, стоявший по грудь в люке, ахнул и провалился вниз.

«Тридцатьчетверка» продолжала вращение. Из люка выбивались струйки дыма. Заглушая остальные звуки, завыла бронебойная болванка и пронеслась над головами десантников.

Чистяков тоже разглядел «Тигр». Тяжелый немецкий танк стоял метрах в восьмистах среди редких деревьев и кустарника. Наверное, он только что появился, и невысокая поросль не могла скрыть его массивный корпус высотой почти три метра.