Паника охватила сердце, сковав льдом страха. Если он дотащит меня до портала, то мне конец. Никто меня больше не найдёт. Только кому я была нужна? Да как же маркан узнал, что я здесь?

Я схватилась за свой талисман. И ничего. Он не сработал как тогда. Стало по-настоящему страшно, пальцы чужака вдавливались в предплечья, и тут только я поняла, что его кожа была холодной, как у ящерицы. Дрожь пробрала меня насквозь, обездвижив.

Мы вышли из лечебницы. У входа ждали всадники, но маркан повёл меня к карете и, открыв дверцу, затолкал меня внутрь, запечатав двери. Сердце едва не выпрыгивало, стучало где-то под горлом.

— Эй, откройте!

Карета тронулась с места, а вместе с этим всё внутри меня оборвалось. Я не знаю, сколько мы так ехали. Вцепившись в талисман, я молила о защите. Почему он не работает, не переносит меня?! Я ничего не понимала, ведь я сейчас в такой опасности! И самое ужасное – мы приближались к портальному посту, вот уже показались знаки и башня с воротами. Всадники, что ехали рядом, двинулись вперёд, проходя через ворота. Я зажмурилась, вцепившись в колени, не веря, что сейчас окажусь в Чёрных песках. Нет, это не должно произойти! Вот так просто оказаться в чужих землях, где я стану рабыней. Бессилие задушило в тот миг, когда экипаж вошёл в портальную арку. Меня знакомо тряхнуло, дыхание исчезло из груди, а сердце остановилось и ухнуло куда-то в живот. Меня пробрало зыбкой дрожью, когда карета, проехав вперёд, остановилась.

Ну вот и всё. В голове гудело, пальцы дрожали, так что я сжала их в кулаки. Я попыталась принюхаться: слышала, в Чёрных песках другой воздух, более сухой. Набравшись храбрости, открыла глаза, ожидая, что сейчас дверца откроется, меня скрутят, перекинут, как мешок с зерном, через седло и увезут прочь.

Но всё так же светило солнце, и воздух казался таким же, не изменился. В окне показался чей-то силуэт, а в следующий миг дверца распахнулась, и в проёме появился… Я раскрыла губы и, округлив глаза, уставилась на Его Высочество. Это что, видение? Или я потеряла сознание, и всё это мне мерещится?

— Как? — сорвалось первое с языка.

Принц сердито выдохнул, но я не могла не заметить, что этот выдох нёс и какое-то облегчение.

— Выходи, — велел он совсем по-настоящему, отступил, придерживая для меня дверь.

— Ну шевелись же! — раздражённо бросил он, когда я осталась сидеть на месте.

Я моргнула и медленно сделала то, что было велено. Вылезла из кареты, огляделась. Мы находились около другого поста, в небольшой роще, примыкающей к… Миберт-Тиль? Я не могла поверить глазам. Но марканов не было ни одного, даже вождя.

— Но как? — мои ноги онемели от ошеломления.

Шенар встал передо мной, хлопнув дверцей.

— Я распорядился этим. Поздно подумал, что это ловушка твоего маркана.

— Моего? Ну нет уж, — выпалила я, по-прежнему недоумевая. Посмотрела на принца, который всё ещё был в гневе, будто это всё ему приносило страшные неудобства, я стала для него проблемой. А потом — я даже не ожидала — моё сердце преисполнилось благодарностью. Такой огромной, искрящейся и полной, что то, что я сделала следом, никак от себя не ожидала— подалась вперёд, обнимая мужчину за шею.

— Спасибо, Ваше Высочество, — пролепетала я, чувствуя, как глаза жгут слёзы, понимая, как же сильно я испугалась, осознавая, какой шок испытала.

Принц замер, но и не оттолкнул меня. А следом я ощутила тяжесть мужской ладони на своём затылке. Меня всю обдало жаром и волнением.

— Мне не нужно было тебя отпускать, — сказал он, а потом склонился к моему виску, так что губы оказались возле моего уха. — У нас сделка, ты забыла? И если бы не это, я бы не стал тебя вытаскивать из ямы, куда толкнул тебя твой отец, и разгребать его проблемы.

Это меня отрезвило, как удар по щеке, я вздрогнула и быстро отстранилась.

— Да, конечно, простите, — я отвела взгляд, готовая провалиться сквозь землю. Поправила причёску, скрывая свою растерянность.

И что такое на меня нашло? К моему стыду, в этот миг на нас какими-то весёлыми взглядами пялилась вся королевская охрана. Вот уж интересно, что их могло так позабавить? Я ведь девушка и просто… испугалась.

— Возвращаемся в замок, — скомандовал принц охране.

Шенар кивнул на карету, давая мне понять, чтобы я садилась в неё.

Пригнув голову, я села внутрь экипажа, смотря в окно, как Его хладнокровное Высочество направился к своему коню.

Карета тронулась, продолжая путь. А мне было так стыдно, что я, смежив веки, не открывала их до самого замка. Вот глупая. Какой стыд, боги! Он вовсе не собирался спасать! И из собственной выгоды был вынужден вытащить меня. Но, вместе с тем, я была так счастлива, что маркан остался с носом. Даже усмехнулась, представив его жуткую физиономию в момент, когда он поймёт, что в пески вернулся без своей наживы. Усмехнулась, и в то же время грудь обдало холодом страха. Наверняка он теперь в ярости. А что, если марканский вождь навредит отцу, который остался в лечебнице? Бедный папа, он ведь даже не знает, что со мной всё в порядке. И Доминика осталась там.

Карета остановилась во дворе замка, я не стала дожидаться, пока откроют дверцу. Вышла сама и тут же приблизилась к спешившемуся Шенару. Он посмотрел на меня с мрачностью и прежней холодностью. Ещё бы: я глянула на балконы и террасу, где прогуливались гостьи и сейчас пялились на нас с диким любопытством. Почему мы вернулись вместе? Наверняка лопаются от зависти. Но меня это не должно волновать.

— Что ещё? — поторопил принц, расстёгивая первые петли ворота.

— Доминика, моя служанка, осталась в лечебнице.

— Я пошлю за ней, — шагнул он, собираясь уходить. Не хотелось быть навязчивой, но я непроизвольно ухватила его за запястье и тут же выпустила. Да возьми же себя в руки, Тиана!

— Что? — не выдержал мужчина.

— Мой папа, я боюсь…

Шенар устало возвёл взгляд к небу, будто уже знал, о чём я сейчас хотела просить.

— Я послал к нему охрану.

Сердце встрепенулось и забилось часто. Он и об этом подумал? Недоумение вместе со странно щемящим волнением слились воедино. Но тут же я одёрнула себя: это ведь часть сделки, всё верно, ничего более. Что я себе сейчас придумываю? Ведь придумываю же?

— Что-то ещё? — ветерок, подувший со стороны обрыва, откинул на его глаза несколько серебристых прядей, делая его ещё привлекательнее: эта небрежная красота шла ему.

— Благодарю вас, Ваше Высочество. Это всё, — поторопила себя с ответом.

Шенар, смерив меня холодным взглядом, ничего не ответил и продолжил путь к парадному входу. Я смотрела ему вслед, чувствуя, как ноги будто утопают в ласковом тёплом море, а меня всю охватывает какое-то странное головокружение.

Заставила себя отвести взгляд и не пялиться на него, скользнула глазами по собравшимся гостьям, направилась ко входу, спеша оказаться поскорее наедине со своими мыслями, чувствуя, как лицо просто пылает. Нужно что-то холодное приложить. Наверняка эти придворные куклы нас сейчас осуждают.