У каждой из семей ведьмаков есть свой реликварий, — пояснил Денис. — В нем род хранит всякие волшебные вещи, которые находят за время приключений. Моей семье довелось найти рог, который и призывает этих дружинников — призраков. Они и несут ночную стражу. И пропадают с рассветом.

— А какие еще есть волшебные вещи? — полюбопытствовал я.

Денис сделал глоток настоя:

— Например, твой меч. Или скатерть, которая сама создает еду и питье. Уж не знаю, у кого она их заимствует. У Пожарских есть волшебная рубаха, владелец которой неуязвим для атак. Я слышал еще про яблоки, которые замедляют старение, и про чудо-птицу, которая ведает обо всем на свете. Только это совсем уж легенды, которые ходят в народе еще со времен юности моего деда.

Он отставил чашку:

— Ладно, пора на тренировку. Ты готов?

Я кивнул и встал из-за стола, вытирая салфеткой губы.

***

— Сегодня посмотрим, чему научил тебя несносный старик, — произнес Денис, когда мы остановились на площадке. — Он же рассказал тебе про руны и как они работают?

Я с готовностью кивнул. Денис достал из кармана пузырек из темного стекла и кисточку с резной ручкой:

— Держи. Это чернила для нанесения рун. Позже прикупим набор для тебя.

— И где же ты нашел чернила для темных? — удивился я.

— Нашел в кабинете отца, — ответил брат. — Когда-то они принадлежали тому, кто сейчас сидит в склепе. Моего здесь только кисточка.

Я снял пиджак и закатал рукав рубашки. Присел на удобную окрашенную в серый цвет лавку. Открыл пузырек и подозрительно принюхался. Вязкий аромат трав смешался с запахом чего-то смутно знакомого, чего я так и не смог вспомнить. Я взял кисточку, оценив изящную ручку с искусной резьбой. Было заметно, что эту вещицу Денис берег.

Тут я задумался, пытаясь вспомнить рисунки, которые показывал мне вчера Александр. Вот балда! В следующий раз нужно будет взять с собой блокнот и карандаш!

Но едва только я поставил на коже точку кончиком мягкого ворса, как руны словно сами возникли перед глазами. Помня о предупреждении старого учителя, я не стал рисовать много. Подумал и решил, что для тренировки вполне хватит четырех. Или пяти. Последняя легла на кожу охотно, но мне все же показалось, что она окажется лишней.

Отложил кисточку, посмотрел на рисунки. Краска мгновенно подсохла, приобрела черный цвет. Значит, руны были нанесены правильно и не ощущались чужеродными.

Я встал. Сжал кулаки, и письмена на миг ярко вспыхнули, напитываясь силой. Голова резко закружилась. Ноги подкосились, и я покачнулся, пытаясь удержать равновесие. Помог мне Денис, который вовремя подоспел и подхватил меня под локоть.

— Все нормально? — уточнил он, помогая мне вернуться на лавку.

Парень выглядел встревоженным.

— Я не подведу, — буркнул и хлопнул братца по плечу.

Морозов снял с пояса фляжку, быстро отвинтил крышку и протянул фляжку мне:

— Держи. Станет полегче.

Я благодарно кивнул и сделал несколько жадных глотков. Зубы стучали о металлический край.

Горло обожгло. А затем, по пищеводу словно бы прокатился жидкий огонь. С превеликим трудом удержался, чтобы не выплюнуть жидкость. Голова закружилась. По вкусу, пойло было похоже на крепкий алкоголь. Но через секунду, эффект “опьянения” прошел. А на языке появилось терпкое горьковатое послевкусие. Очень похожее на вкус того чая, который пили в этом мире во время застолий.

— Что… это? — с трудом прохрипел я, глядя на стоявшего рядом Морозова.

— Крепкий отвар из особенных трав, — пояснил тот. — Я бы даже сказал настой. Его долго выдерживают. Он быстро восстанавливает Силу. Так что скоро будешь как новенький.

Денис не соврал. По телу и правда прокатилась волна бодрости. Меня словно бы засосало в воронку темного вихря. И я оказался в глазе бога. Когда ты находишься на островке спокойствия, а вокруг тебя бушует буря. А следом накатила эйфория. Каждая косточка в теле стала легкой, нервы зазвенели от напряжения, а мышцы жаждали нагрузки.

— Готов? — спросил Денис.

Я кивнул и поднялся на ноги. Усталость как рукой сняло. И я потянул меч из предложенных братом ножен.

Денис прошел к манекену, коснулся его, и деревянный истукан исчез в клубе дыма. Я же поднял оружие, готовясь к атаке.

В этот раз из завесы выскочил не оборотень. Какая-то новая тварь, которую прежде я не видел. Она была сутулой, словно на ее широких плечах лежала гранитная плита. Непропорционально небольшая голова, вытянутая вниз морда с широким носом, маленькие злые глаза. Тварь, не мигая, смотрела на меня. Длинные, худые руки свисали ниже колен. На серой коже виднелись глубокие укусы, разорвавшие шкуру и обнажающие мясо и сухожилия. А ладони заканчивались длинными когтистыми пальцами. Жилистые, чуть согнутые в коленях ноги были перевиты жгутами мышц, которые ходили под кожей при каждом движении.

Внутри похолодело. По позвоночнику побежали крупные мурашки. Тварь же явно почуяла мой страх и хищно оскалилась, демонстрируя два ряда небольших, похожих на иглы, острых зубов. А затем стремительно бросилась на меня.

Я быстро пришел в себя. Применил способность “хладнокровие”. И тварь сразу же перестала казаться страшной. А на место испуга пришла решимость. И я поднял меч, предлагая сопернику атаковать.

Существо было куда быстрее оборотня. Но я уже выхватил обрез. Приготовился к выстрелу и одна из рун вспыхнула и осыпалась догорающим пеплом. А затем я нажал на спусковые крючки. Картечь врезалась в землю, из травы тренировочного полигона вылезло несколько костлявых призрачных рук. Тварь резко затормозила, пытаясь проскочить между ловушек. Именно этого я и хотел. Коснулся руны, сжал правую руку в кулак. Вторая руна выгорела. Я выстрелил, и существо оказалось в клетке из белесых полупрозрачных костей. Тварь взревела, молотя по прутьям. И по руке прошло онемение, словно я ударил металлическим прутом по железной балке. Но я справился. Шагнул вперед. Снял с пояса цепь, на ходу активируя руну сковывания. Взмахнул ладонью, и к закованной в клетке твари метнулся темный хлыст, который опутал существо по рукам и ногам. Я дернул руку, и тварь подлетела ко мне почти вплотную. Мне только осталось только активировать руну удара крови, выжигая последнюю руну, и взмахнуть мечом, отсекая голову нелюдя.

Лезвие ударило и отскочило. А существо исчезло в облаке дыма. Миг — и манекен стоял на прежнем месте. А за спиной послышались хлопки.

Я обернулся. Денис стоял в нескольких шагах от меня и мерно ударял ладони друг о друга:

— Браво.