удалось продержаться и не попадаться на глаза ректору. Я считала это маленькой победой. Он тоже вроде не стремился пока со мной остаться на едине, только смотрел вслед, иногда в его глазах проскакивала тоска и мне становилось его жаль. А ведь я могла бы прекратить наши мучения, одним словом. Но упрямо отказывалась. Во мне словно завелся вредный маленький червячок, рьяно сопротивляющийся предназначенному. Мне продержаться всего только один год, а дальше… дальше все будет намного понятней. Я в любом случае сдамся на милость победителя, так почему бы ещё не побегать от него?

Утром в субботу мне в большой коробке доставили моё платье для бала с запиской внутри. Матушка вняла моим просьбам и не вмешивалась, лишь просила быть благоразумной и посылала лучшее платье для меня. А может и Юджин как-то на нее подействовал?

Нежно-голубое искрящееся чудо лежало в коробке, под ним обнаружились туфельки и белье. Зачарованное платье нисколько не помялось, и я его достала, повесив на плечиках.

Общежитие с утра уже гудело, как маленький улей разбуженных пчелок. Мои соседки бегали по коридорам, хлопали двери, они просили друг у друга какие-то вещи или украшения. Я прекрасно помнила эту суету по дворцовым балам, но здесь это переросло в нечто ещё большее. Интересно на стороне парней такая же суматоха?

Сейчас только утро, а бал начнется в пять часов. Времени ещё уйма, чтобы собраться. И я решила прогуляться по саду и посидеть в беседке. Осень постепенно отвоевывала все больше прав, золотя листья деревьев, и осыпая их мягким шуршащим ковром на землю.

Я брела по дорожке, набросив теплый плащ, переступая ботинками маленькие лужицы после ночного дождя и вдыхала запах отлетевших листьев. Я соскучилась по лесу, летом я провела в нем не так много времени, как следовало. Но и среди этих деревьев я чувствовала себя превосходно. С ними тоже можно было общаться, что я и сделала, прикоснувшись к огромному вязу, стоящему в середине сада. Древнее дерево призывно зашелестело, обдавая меня каплями росы, ещё не высушенной осенним солнцем. Моя рука прошлась по шершавой коре, даря тепло дереву, я откинулась спиной на него, и в меня полилась сила природы, я увидела каждое дерево и каждый кустик на территории академии, каждый ещё не повядший цветок, каждую птичку, примостившуюся на ветках, каждого паучка, что плел паутину, готовясь к зимней спячке.

Именно сейчас я была счастлива, меня так закрутили проблемы, возникшие в академии, что я совсем забыла, что значу на самом деле и что значит для меня лес. Так я готова была простоять не один час, и я уже собиралась провести в саду ещё немного времени, когда от деревьев пришел сигнал тревоги.

Он шёл от дальней части сада, и выглядел красным пятном среди зеленых и желтых пятен. Шёл человек, и его плохие намерения явно чувствовал лес. Я выдвинулась ему навстречу. Сегодня по территории никто не ходил все готовились к балу, поэтому этот посетитель выглядел подозрительным. И шёл он не от входа в академию, а с противоположного. Там была не большая калитка, о которой знал только местный садовник, по совместительству декан зельеваров.

С каждым шагом я приближалась к незнакомцу. Я шла тихо, трава скрадывала мои шаги, сам лес делал меня невидимой. И вот я увидела его. Он прошёл совсем рядом со мной ничего не заметив, я двинулась за ним, стараясь идти след в след, он нервничал, оглядывался по сторонам и крался, как преступник. Ничем не примечательная внешность, такой пройдет мимо ты и не вспомнишь, но в глаза бросалась одна деталь, на которую мало бы кто обратил внимание, не будь он артефактором. В ухе на длинной цепочке висела серьга с матовым блестящим камнем. Накопитель светился, давая своему владельцу больше сил для задуманного.

Так мы дошли до внешней стены академии, в этом месте располагался бальный зал, и со стороны сада и полигона его никто бы не заметил. Он вытащил из-за пазухи два кристалла, в которых бушевали все четыре стихии. Так, кажется, я обнаружила нашего таинственного преступника и артефактора! Он вложил их у основания здания сверху прикрыв травой, воровато оглянувшись подскочил и бросился прочь в обратном направлении.

Кажется, у нас планируется ещё один теракт! И кроме меня никто его не видел. Придется действовать самой. Я достала кристаллы, рассматривая их и накладывая плетение стазиса. Не хотелось бы, чтобы они рванули у меня в руках. Нужно будет рассказать все Юджину и передать их с ним во дворец, императорские артефакторы должны разобраться.

После того, как я их деактивировала, лес зашумел, выражая свою благодарность. Я же поспешила в комнату, надеясь связаться с Юджином и предупредить о “подарках”.

В моём арсенале артефактора было множество вещиц, для самых разнообразных целей. И сейчас я достала из своего супер-вместительного чемодана небольшую шкатулку, в которую и спрятала кристаллы. Саму шкатулку поместила в подпространственный карман, чтобы было ближе взять, как говориться.

Кристалл связи стоял на столе и призывно мигал пришедшим сообщением. Суматоха в общежитии только набирала обороты, и накинув на комнату полог тишины я активировала кристалл. Кого я не ожидала, так это дядюшку — Императора, который с серьезным лицом смотрел в пространство и что-то говорил о новом нападении. Пришлось сосредоточиться и вслушаться в сообщение.

“- Катарина, я не могу вмешиваться в дела соседнего государства, но по нашим данным сегодня на академию планируется очередное нападение с применением новых артефактов. Девочка прошу будь осторожной и не лезь на рожон. Юджин будет с тобой рядом, родовая магия тебя защитит и при малейшей опасности перенесет во дворец. Родители передают тебе привет, и братья тоже. Ещё раз будь предельно осторожна!”

Удачно я вышла погулять, сообщить ему, что я деактивировала кристаллы или подождать до вечера? Сообщу Юджину, а он уже пусть успокаивает и своих и моих родителей.

Юджин ответил практически сразу, ждал он что ли когда я его вызову?

— Лили, малышка, что-то случилось? Ты получила послание отца?

— Да, только что. Я потому тебя и вызвала. Вы чуть-чуть опоздали со своим предупреждением, я видела преступника и деактивировала кристаллы. Так что сегодня на балу будет безопасно.

— Лили!

— Что Лили? Он меня не видел, меня спрятал лес, я просто прогуливалась по саду и общалась с ним, когда появился этот террорист. Он подложил кристаллы в основание бального зала, я их деактивировала и спрятала в свою волшебную шкатулку, вечером тебе их передам. И ментально сброшу тебе его образ. Пусть