Сглотнув, вмиг ставшую вязкой слюну, я обернулась, но Дана нигде не было видно, впрочем, как и той двери, через которую мы попали в это подземелье, поскольку позади клубилась тьма, подбираясь всё ближе.

Сердце ухнуло в пятки, и я едва сдержалась, чтоб не завизжать, но вовремя себя остановила. Истерикой делу не поможешь, а вот испортить можно запросто, поэтому если пути назад нет, надо продолжать двигаться вперёд. Логики, конечно, в этом решении было маловато, но выбирать не приходилось, тем более Дан говорил, что главное — не бояться: древние уважали тех, кто чист душой и отважен сердцем. Что если то, с чем я столкнулась сейчас, было своего рода проверкой? Жаль, что ответ на этот вопрос может стать последним, что я узнаю в своей жизни.

Сгустившаяся вокруг тьма, словно подталкивала двигаться к единственному источнику света — раскрытой пасти дракона, туда-то я и последовала.

Драконьи клыки, метра полтора в длину служили своего рода проходом, и, дойдя до них, я не удержалась, коснувшись каменной шероховатой поверхности, чтобы проверить — действительно ли они то, чем кажутся. Убедившись, направилась дальше, шаг за шагом продвигаясь вглубь.

Яркие всполохи буквально слепили, но самого источника я всё ещё не видела, впрочем, как и не ощущала жара, который по идее должен был присутствовать. Значит, виденное мною было следствием не физического явления, а опять-таки магического. При очередной особо яркой вспышке я зажмурилась, чтобы немного снять напряжение, а когда проморгалась, не поверила своим глазам…

Вместо каменного мешка драконьей глотки передо мной была большая комната, заставленная кадками с пышными, по большей части, цветущими растениями, аромат которых тут же ударил в нос, подтверждая, что это вовсе не зрительные галлюцинации.

— Вот уж точно кого не ожидал увидеть в своих владениях, так это человека, — раздался бодрый старческий голос, с насмешливыми нотками. — Ты случайно не потерялась, деточка?

Окинув взглядом помещение, я обнаружила среди пышных зарослей небольшой столик, заставленный чайными принадлежностями, и сидящего рядом с ним в кресле сухонького старичка, с насмешливыми, задорно поблёскивающими ярко — голубыми глазами, которые неожиданно молодо смотрелись на старческом лице, испещрённом морщинами.

— Вот теперь даже и не знаю, — растерялась я, совершенно не понимая, где, и главное, каким образом оказалась в этом месте.

- А куда ты, собственно, направлялась и с какой целью, можно узнать? Если, конечно, это не секрет, — вскинув седую бровь, поинтересовался старик.

— Мы с Данвэлом пришли в подземелье под замком, чтоб я, окунувшись в купель, смогла получить защиту от ментального воздействия, — как на духу выложила я, даже не помыслив что-то скрывать.

— С Данвэлом, говоришь, — пробормотал тот задумчиво, указав при этом мне на свободный стул и, дождавшись, пока я на нём поудобнее размещусь, продолжил, — помню-помню такого, забавный мальчуган, дерзкий, но справедливый. Оболтус, правда, но с годами это пройдёт. Что ж, с этим вопросом мы разобрались… А теперь, скажи-ка мне, деточка, что такого необычного могло произойти, из-за чего он привёл тебя в священное место драконов, куда ни разу, за всё это время, не ступала нога человека?

Да уж, вот так сюрприз! Подобной информацией со мной, похоже, Дан поделиться забыл, или не посчитал нужным. Растерявшись, я хлопала глазами, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу, ведь не каждый день узнаёшь, что ты находишься в священном месте, притом в таком, куда ни разу ещё не ступала нога подобного тебе. Вот и что ответить старику на его вполне естественный вопрос? Сложив руки на коленях, и сцепив пальцы в замок, чтобы унять дрожь, вызванную волнением, я подняла взгляд, впервые за всё это время, решившись в открытую посмотреть в морщинистое старческое лицо.

От незнакомца веяло невероятной силой, несмотря на то, что ни высоким ростом, ни выдающейся статью он не отличался. Старик говорил мягко, с добродушной улыбкой на лице, как умудрённый опытом человек, обычно разговаривает с неразумными юнцами, тем самым располагая к себе, но взгляд ясных голубых глаз, казалось, проникал в самую душу, словно видя насквозь всё то, что таилось в её глубине. Уверенность, что о любой моей попытке солгать, или что-то утаить, ему наверняка станет известно, крепла с каждой секундой, поэтому мне ничего не оставалось, как рассказать всю правду, от начала и до конца — и про свой не самый удачный День рождения, и про деда, появившегося неизвестно откуда, и про Демоновы врата, и даже про зверёныша грифона, который ждал меня в комнате.

Старик, внимательно слушая, иногда задавал встречные вопросы, уточняя непонятные моменты, и выглядел вполне спокойным, пока речь не зашла о разговоре с речной ведьмой. Вот тут-то от его невозмутимости не осталось и следа. Нахмурив брови, он раз за разом заставлял пересказывать то, что я узнала от неё про флорий и фаурий, вернее про их исчезновение.

— Мда, — пробормотал он, когда я потянулась за чашкой с чаем, чтобы смочить пересохшее от долгого разговора горло, — давненько я не выходил на свежий воздух.

— Давненько — это сколько? — поинтересовалась я, делая глоток сладкого травяного чая с листочками мяты и чёрной смородины.

— Дык, с тех самых пор как построили на поверхности храм, а это пару тысяч лет уже точно, — ответил он, и от озвученной цифры я закашлялась, поперхнувшись.

— Сколько? — отдышавшись, переспросила я, подумав, что ослышалась.

— Пару тысяч лет, — уточнил он, вздохнув, — да, давненько, я и сам понимаю, но когда ты бессмертен, время постепенно перестаёт иметь значение. Я даже не помню, когда вот так последний раз с кем-то разговаривал, попивая чай: обычно приходил юный дракон, молча окунался в воду, думая, что благодаря этому и магии священного места получает защиту, хотя, на самом деле её ставил я.

— Вы Бог — создатель всего сущего? — спросила шёпотом, ошеломлённая его признанием.

— Что ты, деточка, я всего лишь один из Хранителей этого мира, — задорно подмигнув, рассмеялся он, — не стоит мне приписывать чужие заслуги.

— Извините, если своим невежеством обидела вас, — пробормотала я, сгорая от стыда.

— Глупости, поверь, я ни сколько не обижен, наоборот, даже благодарен тебе, за то, что своим появление ты снова пробудила во мне интерес к жизни. Ведь я и не собирался показываться, пока не понял, что ты человек. Вот тогда-то мне и стало любопытно, что такая как ты, делает здесь, — улыбнулся он, — а теперь извини, мне пора, хочу поскорее оказаться на поверхности и найти остальных Хранителей: не мешало бы нам вновь объединиться и навести порядок в нашем мире.

Старик решительно встал, и мне показалось, что он даже помолодел и слегка прибавил в росте.

— Эм, простите, а мне-то что делать? Как вернуться обратно? — разволновалась я.

— Ну, в тот мир, где ты росла, я вернуть тебя не могу, не моя юрисдикция, уж извини. Да и надо ли? Когда сама судьба привела тебя обратно домой. А вот в подземелье…