за горло огромной мощной рукой и поднял над землей. Бедняга так и повис в пространстве, судорожно хватаясь руками за воздух и болтая босыми лапами в метре от каменного пола. На весь зал раздался громкий жалобный беличий писк.

— Отпусти его! Ему же больно! — закричала я на Нарцисса.

— Хочешь, чтобы я убил его на дуэли? — нахмурился блондин. — Если он сможет договорить и бросить мне вызов по всем правилам, то мне придется превратить его в лепешку. Я не стараюсь его задушить, я спасаю этому идиоту жизнь!

Очевидно, это понимали все присутствующие, кроме меня. Весь зал продолжал стоять в немом оцепенении. Нарцисс подошел и сорвал с моих плеч изумрудную мантию, при виде этого Дин громко застонал.

— Тебе не нужна эта тряпка! — строго сказал красавец, словно отобрал у маленького ребенка старую сломанную игрушку, и тут же, чтобы ребенок не расплакался, он дал ему взамен новую. По щелчку музыкальных пальцев Нарцисса на моих плечах оказалась новая белоснежная мантия, точь-в-точь, как у него самого. — Добро пожаловать на факультет Сильных и Чистокровных!

Зал снова заохал и заахал, кто-то просто затаил дыхание. Тогда я еще не знала, что на факультет Проклятых берут только чистокровных подмастерьев, а всяких троллей, прочих полукровок и, тем более, смертных, используют только в качестве слуг, да и то очень редко.

В следующую секунду к завороженному онемевшему от удивления залу присоединилась и я — сразу же после того, как смогла разглядеть, хоть и кривое, но свое отражение в блестящей маске Нарцисса. Что он со мной сотворил? Да, от сажи и пепла не осталось и следа, рубашка и костюм поглажены, мое лицо — чистое и ухоженное, а волосы отчего-то стали раза в три длиннее и оказались уложены красивыми локонами, как после дорогой парикмахерской. В общем, с блестящей поверхности на меня смотрела настоящая молодая модель или актриса современной мыльной оперы, но никак не я. О ужас! Зачем он это сделал? Зачем он раскрыл мой самый страшный секрет и показал всему залу, что я — девчонка?! Я же так старалась скрыть это! Я не буду носить платья и учиться танцевать, я хочу научиться драться и владеть мечом!

— Блин! Я же парень! — тихо и зло процедила я сквозь крепко стиснутые зубы. — Что же ты натворил?!

Странно, но Нарцисс не сильно смутился. Он опустил свой лишь слегка растерянный взгляд, будто извиняясь, а затем снова взмахнул рукой с перстнем:

— Что ж, будь по-твоему!

Зал ахнул, а я снова принялась разглядывать свое обновленное отражение в его серебристой полумаске. Мои идеальные локоны мигом исчезли, но черные волосы так и остались длинными, только теперь они были зачесаны назад и крепко залачены. В дорогом костюме и светлой рубашке у меня был вид одного из тех богатеньких парней, что проплачивают курсы нашей академии вместе с экзаменами.

— А теперь отпусти Дина! — потребовала я, видя, что мой несчастный тролль все еще болтается в воздухе и скребет его когтями всех четырех лап. Одно утешало — он был жив и не видел моего позора с девчачьей прической.

— Отпусти его! Быстро! — потребовала я, разглядывая острые скулы своего отражения. Зеркальный портал изменил мои черты до неузнаваемости и, кажется, в лучшую сторону. Они стали более грубыми, острыми, придавали мне больше твердости, мужества и делали меня старше. Я осталась довольна тем, как ярко и зло сейчас пылали мои голубые глаза.

Нарцисс молча щелкнул в воздухе пальцами, и Дин с грохотом плюхнулся на каменный пол. Благо, под ним вовремя оказался его мягкий беличий хвост.

— А теперь настало время принести настоящую клятву верности мастера и подмастерья! — громко и объявил Нарцисс. Он обвел окружающих торжествующим взглядом, достал откуда-то из рукава маленький блестящий клинок и ринулся в мою сторону. — Давай сюда свою ладонь!

Я в ужасе попятилась назад — оказывается, у него и в мыслях не было, что я могу, вообще-то, отказаться от такого сомнительного предложения! Я же ведь могу, верно?

— Нет! Не смей забирать моего подмастерье! — проскулил Дин, катаясь по полу — некто большой, невидимый и очень сильный не давал ему подняться на ноги. Следующая его грубо оборванная фраза относилась именно ко мне. — Не делай этого! Ты не знаешь, что Нарцисс… он просто… ай… больно…

— Небо мне свидетель, никогда прежде мастера не спорили из-за одного подмастерья! И я должен вмешаться в этот спор! — сказала точная копия Нарцисса — один в один, лишь только без белого голубоглазого ворона на плече. Я невольно вздрогнула, вспомнив о ректоре местной Академии — Мастере Протее, наделенном уникальным даром принимать так много обликов, что он забыл свой настоящий. Он сейчас стоял и смотрел на нас троих сквозь чужие карие глаза. — Так позвольте путнику выбрать свою дорогу, путь подмастерье выберет себе мастера, которому будет предан до конца своих дней!

По залу пробежал шепот: «Верно!», «Правильно!», «Мудро!», все одобрительно кивали головами. Все, кроме нас троих. Дина наконец-то оставил в покое его невидимый мучитель, но он так и не нашел в себе силы подняться с пола, молча сидел с дрожащими губами и блестящими от слез глазами. Нарцисс улыбался, словно уже знал, кого я выберу. У меня в горле застрял большой сухой ком.

Красавчик закатил свои красивые карие глаза и нетерпеливо произнес:

— Ну же, смелее! Как же меня, чистокровного магистра академии, можно сравнивать с этим полукровкой троллем Костальдином? Это все равно, что сравнить джинна с обычной крысой!

— Нарцисс! Я не позволю! — зашипела на раздраженного красавчика его не менее разъяренная копия.

Парень поднял вверх обе руки, словно сдаваясь.

— Ладно-ладно, Мастер Протей! Мы не джинн и крыса, а скажем как дракон и… и эльф!

Я с шумом поглотила свой сухой ком в горле. Дракон и эльф. От этого словосочетания у меня принялось сильнее колотить сердце — я вспомнила, где всего несколько минут назад слышала это сравнение и нашла в толпе парня с толстой повязкой на глазах и плотно зашитыми губами. Казалось, Овидий смотрел сквозь белую материю прямо на меня. В моей голове приятный юношеский голос эхом повторял его слова снова и снова:

«Эльф в ладонях лучше дракона в небе».

Нужно было срочно решать, весь волшебный и не очень мир ждал моего ответа. Кого же я выберу? В любой непонятной ситуации постарайся сделать ее хоть немного понятнее. Этот Нарцисс — сильнейший маг, он разбивал не только сердца девчонок, но и подчинял себе все законы физики и природы. А Дин, при всем