Дину на хвост и отдавила своими белыми найками лапу. И как ему тут только не холодно и не колко бродить по острым камням босиком?

— О чем ты думал, когда проходил через портал? — неожиданно нарушил тишину Дин. Он даже остановился, чтобы лучше расслышать мой ответ. — Ты не забыл, случайно, прошептать наш пароль? Viva vita? Да здравствует жизнь!

— Что?

— Viva vita! Мы, волшебные народцы, все мирные жители — торговцы, ремесленники, умельцы. Среди нас нет воинов, нет магов, нет правителей. Мы, тролли, оборотни, гномы, домовые и водяные, тысячелетиями бережем леса, поля, реки, сокровища и богатства своих высших хозяев. Это наш девиз — Viva vita! Каждый с факультета Босых, проходя через портал, тихо произносит его себе под нос, отдавая дань предкам и прославляя саму жизнь! Девиз знает и помнит с рождения каждый полукровка. Так о чем же ты думал и что сказал там… в портале?

«Мелкий засранец!» — вспомнила я свои последние слова ровно перед тем моментом, как вся мокрая и злая на Малыша Джо, вступила в портал. Но вслух я ответила Дину именно то, что он так надеялся сейчас услышать:

— Эм… это ваше viva arriva, конечно!

— Viva vita! — быстро исправил он.

Какое-то время мы снова шли молча, но затем у меня снова появились глупые вопросы:

— Твои способности работают в реальном мире? Ты их как-нибудь используешь? Ну там, где ты выглядишь, как нормальный парень? У тебя есть нюх и ночное зрение?

— И ловкость! В мире смертных у меня есть все! — с гордостью ответил он, выпячивая вперед свою худенькую грудь, покрытую густым беличьим мехом. — У меня отличный нюх, я даже как-то раз пробовал идти по следу вроде собаки. Я такой ловкий и меткий! Я тебе показывал, как я метаю нож-бабочку? Вон видишь тот тонкий сталактит? Нет, дальше! А, ты же ничего не видишь в темноте. Блин! Ну да ладно, сейчас я попаду туда вот этим камнем, и сосулька отломится! Смотри… ой, точнее — слушай!

Не обращая внимания на мои протесты, Дин быстро поднял с земли небольшой камень и зашвырнул его куда-то в темноту. Где-то достаточно далеко, на расстоянии более десяти метров от нас, послышался громкий звук, очень похожий на грохот битого стекла.

— Спасибо! Хватит! — проскулила я. — Я все равно ничего не вижу, но верю!

— И да, в реальном мире я использую свои дары по полной! — не унимался Дин, никогда не думала, что белки так любят хвастаться. — Ты, наверное, слыхал о гонке Дьяволов? Она проходит в безоблачную ночь при самой полной луне. И хоть разметка на главной автостраде сделана фосфором, я всегда езжу по старой горной дороге в объезд, и тут мое ночное зрение и быстрая реакция особенно пригождаются.

— Это как? Ты — участник гонки Дьяволов?

— Я не просто участник, — покачал головой Дин и самодовольно усмехнулся, — я — ее многократный победитель!

Я нахмурилась, прекрасно помня, что лидером нелегальной гонки несколько раз становился ненавистный мне Константин Блэкстоун. Кажется, этот хвастливый тролль сейчас просто пытается произвести на меня впечатление и решил немного приврать.

— Да ладно? Я лично знаю парня, который пришел первым в финальной гонке, — начала я, но быстро и зло закончила, — он — настоящий козел!

— Реально? Ты его правда знаешь? — удивленно вскинул вверх брови Дин. — Да таких «победителей» наберется полгорода! Ведь все гонщики участвуют анонимно, их лица скрыты под черными шлемами. Таковы правила! Ну, и как его зовут, твоего финалиста?

Я набрала в легкие побольше воздуха и уже почти произнесла в тишине темной пещеры ненавистное мне имя, но, вдруг, передумала. А что, если этот Дин знает Константина Блэкстоуна или кого-то из его противной шайки?

— Ну же смелее, как его зовут?

— Я не хочу называть его имя, — тихо пробормотала я, — я его ненавижу! Так что считай, что он — тот, кого нельзя называть!

Дальше мне удалось выудить из Дина кучу полезной информации в плане «Что? Где? Когда?». Я узнала, что гонка начинается строго в час ночи, старт находится возле заброшенного склада нерабочей фабрики. Ну прошлый раз он там был. Сам заезд длится совсем недолго, около часа. Маршрут никогда не меняется, можно срезать, обгонять, сталкивать противников с трассы, даже использовать оружие. Единственное правило — нужно проехать под всеми пятью городскими мостами, как обязательными контрольными точками. Дин назвал это «получить все пять свечей», потому что под каждым из мостов в эту ночь горят лампады и свечи в честь всех погибших безымянных гонщиков. Конец трассы находится на самой окраине нашего приморского городка, финишной чертой служит высокий каменистый обрыв в море. Но это, по словам Дина, еще не самая большая неприятность. Он был сильнее озабочен тем, что именно там начиналась нейтральная территория между Темным и Светлым Королевствами, а значит, обе стороны могут открывать там свои порталы и творить все, что кому вздумается — вызывать демонов и всяких духов.

Хорошая новость: участником гонки может стать каждый — нужен лишь быстрый мотоцикл, черный шлем, отсутствие страха перед смертью и немного удачи. Последней вечно всем не хватает. Из сотни гонщиков на старте к финишу приходит лишь дюжина. Но это того стоит! Когда Дин наклонился и прошептал мне на ухо сумму, которая достается победителю, я вскрикнула и переспросила ее три раза. Да за такие деньги я оплачу себе не только учебу, но и куплю новую жизнь с беззаботным счастьем по акции! Осталось только достать мотоцикл и вспомнить, как я петляла между машин на стареньком мопеде, изо всех сил стараясь вовремя доставить кому-то горячую пиццу и пирожки.

— Тебе что, действительно так сильно нужны деньги? — с грустью и непритворной жалостью спросил Дин и добавил, не просто прочитав, а процитировав мои мысли. — Наличка нужна больше, чем… чем сама жизнь?

— Именно! — кивнула я.

Дин нахмурился, покачал головой, но учить жизни и морали меня не стал, за что я осталась ему бескрайне благодарна. Он продолжил:

— Ты же ведь помнишь, что согласно правилам, все участники должны быть во всем черном и без всяких опознавательных знаков? На старте каждому дадут ленточку с цветом факультета. Именно ее нужно будет повязать себе на плечо…

Тут у меня случилось дежавю: именно эти слова я уже где-то совсем недавно слышала, а потому и ответила то же, что и в первый раз.

— Завяжи ее на бантик — и я тебя сразу узнаю! — перебила я. — Обещаю не подрезать на трассе! Давай вместе столкнем этого ушлепка-победителя… ну того, кого нельзя