Тогда люди сделали вид, что согласились, но уговорили Эсагила подождать, пока они скопят средств на устранение ущерба, который нанесла молния. Они сделали башню местом торговли и подношений, и год за годом откладывали строительство. Когда Эсагил понял, что его обманули, он пришел в ярость. Он ворвался в башню, опустошил ее, убил многих людей и выгнал оставшихся. И провозгласил, что сам когда-нибудь достроит башню, а до той поры будет охранять ее ценой своей жизни. С тех пор его и прозвали королем башни. Со временем к ней перестали подходить, отчаявшись дождаться, когда он уйдет или умрет. И постепенно она оказалась за гранью времен. Ведь, пусть и недостроенная, она – одно из величайших творений человечества, и до сих пор многие люди грезят о ней. Они пытаются найти ее, но теряются в пустыне Миражей.

– Так король злится из-за того, что его обманули? – спросила Вега. После этой истории она стала еще больше жалеть несчастного Эсагила. По ее мнению, с ним поступили ужасно несправедливо – гордыня или не гордыня, но он ведь просто хотел закончить начатое, воплотить в жизнь свою мечту.

– Из-за того, что его обманули, – сказал Херуб. – Из-за того, что его никто не поддержал. Из-за того, что он остался один – так я думаю.

– А ты не знаешь его имени? Настоящего имени?

– Его никто не знает. Даже он сам. Его злоба поглотила все.

– А если бы он достроил башню?

Херуб слегка повернул голову, удивляясь ее словам, и после короткого раздумья ответил:

– Для того чтобы достроить башню, ему понадобится имя. Ведь если бы он помнил, кто он и что там делает, он бы давно ее достроил, хотя бы и один. Но теперь он одержим собственной злобой, а не башней, и сам этого не понимает.

– Это очень грустно, – сказала Вега. – А ты? Ты с тех пор бродишь по пустыне? Так странно, что ты меня нашел!

– Я почуял что-то необычное и пошел посмотреть, кто здесь появился. Несчетное количество лет я не чувствовал обладателя такой силы. Он сиял, как путеводная звезда.

– У меня есть какая-то сила? – изумилась Вега и подумала, что это, должно быть, из-за Падающего.

Но, к ее разочарованию и некоторому испугу, Херуб помотал головой и сказал:

– В тебе есть сила, и часть ее не несет добра. Но ты можешь обратить ее во благо, если захочешь. Однако я почуял иное. Эта сила в руках другого человека… В нем.

Херуб остановился. Вега подняла голову и увидела впереди силуэт – на сей раз безусловно человеческий. Когда он подошел ближе, Вега удивленно подняла брови: это был Ден.

Евгения, губернатор города Стожарска, пришла на собрание Полумесяца как обычно – в роскошном платье с пышными юбками и многочисленными украшениями. На ее руках были нарядные перчатки, в пальцах одной она держала веер. Волосы ей уложили в высокую прическу. Это был любимый образ Евгении, и если перед журналистами и обычными городскими жителями она себя сдерживала, не всегда успешно, то в Полумесяце давала себе волю. И каждый раз мысленно сетовала, что современная мода напрочь убила понятие об истинной красоте.

Собрание проходило в небольшой комнате, на него пришли всего человек десять. Даниил, первый помощник Евгении, врач Михаил и работники Блока: астронеры, работающие со звездной пылью, энергологи, пытающиеся познать суть Энергии, и один хроновед, занимающийся изучением времени. Это было своеобразное ядро Полумесяца.

– Ну что ж, дорогие мои, – начала Евгения, помахивая веером. – Боюсь, у нас возникла проблема.

– Давайте я включу кондиционер, – любезно предложил Михаил.

– Исключено, тогда мне придется отложить веер. Итак, у нас возникла проблема.

– Да, мы слышали, Эльнат упустил Падающего, – сказал один астронер.

– У Эльната все впереди. Он просто привык рассчитывать на Вегу. И проблема как раз в ней. Не соблаговолите объяснить, Михаил, почему так?

Врач смущенно кашлянул.

– Я был уверен, что то, что с ней случилось, приведет… Э-э… К летальному исходу.

– Не похоже, – Евгения свела тонкие черные брови к переносице. – Вы же не думаете, что я поверила вам на слово? Да, она выглядела скверно. Но теперь с самых разных каналов мне поступает информация о том, что она замечательно себя чувствует! У нее даже нет больше бинтов на руках. Ходит, учится, наверстывает упущенное. Причем это как будто случилось с ней в один день!

– Но этого не может быть! – Михаил недоверчиво хмыкнул.

– Может. Свидетельства сходятся – в школе она была на последнем издыхании, дома – ничем не лучше, а наутро вся светилась.

– Возможно, какое-то обезболивающее…

– Нет бинтов! – Евгения сложила веер и хлопнула им по столу. – А значит, и опухолей. Напрашивается один вывод – ей кто-то помог. Причем не врачи. Им было запрещено помогать ей – это раз, они явно неспособны справиться с подобной проблемой – это два.

– Но тогда кто?

– Ильгекарт, разумеется! – в гневе воскликнула Евгения. – Кто же еще!

– Ему что-то известно об этом? – спросил Сергей, самый молодой специалист из Блока.

– О, ему известно многое. Но ты пока еще слишком юн, чтобы мы просвещали тебя, что он собой представляет. Давайте-ка лучше свои предложения, что нам делать с Вегой.

Все задумались. Кто-то нервно дергал ногой, другие постукивали пальцами по гладкой столешнице. Ученые хотя и понимали, что не всегда их мысли и действия используются во благо, но прямое указание участвовать в преступлении выбило их из колеи.

– Мы не можем вот так просто убить подростка, – наконец сказал Даниил. – Это плохо скажется на всем Полумесяце. Услышит пресса – а она заинтересуется, ведь о Веге уже сообщали – и нам конец, никакое закрытие города не поможет. Раньше предполагалось, что смерть спишут на последствия ее баловства на Полигоне… Но теперь, когда все знают, что она хорошо себя чувствует, это не пройдет.

– Почему? – вдруг выпрямилась Евгения. – Ей же могло стать лучше, а потом… Михаил?

– Да, – подтвердил врач. – Человек может чувствовать временный подъем перед внезапным ухудшением.

– Простите, – снова подал голос Сергей. – А зачем… – он неловко дернул рукой, опрокинув стаканчик с карандашами, которые с шумом рассыпались по столу, и никто не услышал, как приоткрылась дверь. – Ох, извините. Зачем… Зачем так делать? Все равно ее рассказам никто не поверит.

– Нас не интересуют ее рассказы! – Евгения недовольно поморщилась. – Во-первых, в ней находится звездная пыль – причем в немалом количестве, ваши же исследования показали, что в человеческом теле ее собирается больше, чем в оружии. А поскольку меч Веги уничтожен, пыль должна быть в ней – наверняка в ее руках, оттуда и была реакция. Почитайте отчет Михаила!.. А во-вторых, Сережа, могли бы и догадаться, что если Вегу прибрал Ильгекарт, то нам придется несладко. Девчонка ужасно проворна, да и сильна, разбивала Падающих на раз-два.