Там нас уже поджидал мастер Дитрих. Он поднялся со стола и скрюченной рукой указывая на два кресла.

— А-а-а, мои лучшие рекруты. Садитесь, садитесь.

— Постою.

Я остался у стены, демонстративно сложив руки на груди. Два человека в комнате, и оба они так или иначе хотели меня убить. И не просто хотели, а очень даже пытались. Уж лучше постою. И кроме того…

Мой взгляд забегал по комнате, но ничего не обнаружил. Я нахмурился. Какое-то странное ощущение. И очень знакомое. Как будто…

Не знаю. Мои мысль ускользали, не позволяя сосредоточиться. Я напрягся, но в ту же секунду меня отвлек голос Дитриха.

— Как хочешь, мой мальчик, как хочешь. Итак. Первое Задание.

Маг грустно посмотрел на свой заваленный бумагами письменный стол и с кряхтением, которого я от него раньше не слышал, добрел до комода в дальнем углу и вытащил оттуда потертую кожаную сумку. Он вытер пот со лба и с грохотом поставив ее на стол перед нами.

— Вот. Ваша работа. Открывать не советую.

Он и мерзко хихикнул.

— Если вам дороги ваши пальчики, конечно.

— И-и-и? — вытянув шею, с недоумением протянул я. — Что нам нужно будет сделать-то?

— Закрой рот, кретин! Не лезь впереди старших.

Ах да, я уже и забыл, какой он нервный.

Дитрих откашлялся и проникновенным голосом начал свою речь. Чувствуется, готовился, только бумажки не хватает.

— Ваша задача доставить эту посылку в Варнхольм. Знаете, где это?

Я отрицательно покачал головой, а вот Алистар ответил четко, словно по учебнику.

— Это крепость на границе Империи. Но разве…

— Вот именно. А вы думали, что стать одними из Мечей так легко? Не-е-е-т, птенчики.

— Может быть, мне кто-нибудь объяснит, что происходит? В чем сложность-то?

Я был раздражён. Неприятно, когда в комнате ты понимаешь меньше остальных. К счастью, Алистар соизволил меня просветить.

— Нэйт, ты что, не слышал последние новости? Варнхольм уже две недели как в осаде. Халифат взял город в кольцо. Многие опасаются, что нам предстоит война со всем Востоком.

Но от такого преположения Второй Наставник просто отмахнулся, как от безумно-смешной нелепицы, которую тебе пытаеся впарить базарная бабка.

— До этого не дойдет. Просто очередная стычка. Они откусили кусок, потом мы. Эка невидаль.

Я видел, что Алистар не согласен, но возражать он не стал и ограничился молчанием. Дитрих удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Так вот. На вашем месте я бы поспешил.

— Думаете, скоро крепость падет?

— Может быть, — безразлично пожал плечами Дитрих. — Скорее всего. А может, и нет. Какая разница?

— Император уже собрал войска. Второй Легион, — пришел мне на помощь Алистар. — Они должны выдвинуться в ближайшее время. И, говорят, к армии присоединился Артмаэль с лучшими учениками.

Опять этот Артмаэль. Великий человек, далеко пойдет. Впрочем, сейчас это не так важно. Гораздо интереснее, почему мастеру Дитриху наплевать на судьбу города. Разве мы не должны доставить им… А-а-а-а. Кажется, понял.

— То есть это проверка. И в сумке ничего нет.

— Ну почему же, — добродушно хохотнул мужчина. — Там письма родственникам, корреспонденция….

— Корреспонденция?

— Не самая важная, конечно. Ах да, и парочка личных вещей офицеров. И было бы здорово, если бы эти вещи до них дошли. До того как осада закончится. Понимаете меня?

Угу. Что тут непонятного. Проберись в осажденную крепость. Делов-то.

— Сколько у нас времени? — коротко поинтересовался Алистар.

— А это, птенчик, — довольно ткнул пальцем в юношу маг. — Хороший вопрос. Верный вопрос. Умный вопрос.

Дитрих повернулся ко мне.

— Учись, Нэйтон. Вот так действуют мастера.

Я скривился, но промолчал. Как будто мне есть дело до его мнения.

— Так сколько? Две недели?

— Около того.

— Около того? А поконкретнее нельзя?

— Или чуть больше. А может, крепость вообще падет завтра, мне-то откуда знать. Я не полководец. Но если вам нужен мой совет, — он бросил на меня насмешливый взгляд. — Следите за новостями на фронте.

— Ясно. Тогда…

Юноша потянулся к сумке, вот только Дитрих больно хлопнул его по пальцам.

— А, а, а. Не так быстро.

— Да? — ровным голосом спросил маг, прижимая покрасневшую руку к груди. — Что-то еще?

— Что-то еще? Естественно! Вечно вы лезете вперед. Я вижу, ты забыл правила, стекляшка!

Он подождал пару секунд.

— Язык проглотил? Отвечать, когда спрашивают!

Ал опустил голову вниз.

— Да, мастер Дитрих. Я все понял.

— А ты? Тебе смешно, да? — заметив мою усмешку, перевел свой гнев на меня маг. — Смешно, да?

— Еще как.

Раньше бы я попытался найти компромисс, перевести разговор на другую тему, изобразить раскаяние, в конце концов. Но не теперь. И точно не с ним.

Гнев мужчины исчез так же внезапно, как и появился.

— Молодец. Так и надо. Несгибаемая воля — это показатель качества. Из тебя выйдет отличный Багровый Меч. А ты! Да ты!

Второй Наставник презрительно посмотрел на моего партнера.

— Ты — слизняк. И тебе следовало бы у него поучиться.

Алистар промолчал, но бросил на меня такой взгляд… Нда-а-а-а. Теперь спиной к нему поворачиваться нельзя. Хотя что это я, раньше было можно, что ли?

Дитрих как ни в чем не бывало хлопнул в ладоши.

— Итак. Вот ваш план.

Он зашурудил в своем комоде, пока не отыскал гигантского размера карту, явно видавшую лучшие времена. Мужчина расстелив карту на столе, ткнул пальцем в одну из отметок.

— Вот Варнхольм. А мы здесь.

Алистар смотрел без интереса, — сомневаюсь, что информация была для него в новинку — но для меня… Для меня это был настоящий клад. Я вглядывался в каждое обозначение, каждую реку, каждый островок.

Что можно было сказать? Империя была огромна. Сложно судить, когда не знаешь масштаба, но тут было не меньше пятидесяти крупных городов. Более мелкие и деревеньки я даже считать не пытался. Это было … внушительно. Даже очень.

— … задача добраться до Гидейла, — продолжал говорить маг, водя по карте рукой. — Там вы найдете помощь у моего старого знакомого. Вильгельмом кличат. Он местный алхимик.

— Помощь? — заинтересовался Ал. — Какого рода помощь?