существа доводили до умопомрачения пленников. Трое из них упали на землю и стали ее грызть, не в силах выдержать раздирающую изнутри боль. Только двое еще держались, борясь каждый со своим чудовищем. Только эти двое остались стоять и потом с большим трудом, но смогли поднять глаза на старика. И тогда услышали его голос, спокойный, твердый и уверенный.

– Этих – показав рукой на Байсила и Голована, – отвезти в яму, снять с них доспехи и вернуть за выкуп – пусть живут! Эти двое – указав на Витко и Бадрая, – будут сражаться между собой за свои жизни, а последний – померяется своей храбростью и доблестью с тобой Бивой.

– Хорошо, Володар, воля Неба будет исполнена! – склонив голову в знак принятия приговора, сказал Бивой.

Володар повернулся спиной к пленникам и прошел к большому пню, из которого было вырезано нечто похожее на трон, со спинкой и подлокотниками. Сел в него, дожидаясь претворения им сказанного. На лежащих троих воинов вылили ведра холодной воды, чтобы привести их в чувство. Затем поставили на ноги и повторили приговор, который теперь они услышали осознанно. Ужас отразился на их лицах, с мольбой посмотрели на старика, но увидели только непреклонную волю. Тут же несколько пар рук быстро сняли веревки с Глузда, а потом доспехи и вытолкали его с мечом в руке перед огромным малым. Глузд не удержался на ногах и упал, уронив меч, затекшиеся руки не слушались, страх поединка с Бивой сковывал и без того негибкое тело от долгого лежания.

– Вставай и сражайся – услышал над собой Глузд бас гиганта, который еще сильнее прижал того к земле, – иначе умрешь как презренный пес.

Трясущимися руками он взял меч и встал перед детиной, который шагнул в его сторону. Глузд отступил назад. Толпа стала освистывать, смеяться и бросать в него остатки еды. Байсил и Голован уже мужественно смотрели на происходящее, готовые занять место своего приятеля, позорящего сословие воинов, что не укрылось от взгляда Володара, одного из последних волхвов этого Кунавского княжества.

– Бивой, заканчивай этот балаган – приказал Володар, – перед нами нет воина, а, значит, он не достоин уважения!

– Хорошо, Володар! – и здоровенный малый пошел на вконец вжавшегося в себя Глузда и смотрящего затравленными испуганными глазами на наступающего Бивоя, который занес над ним свой меч и опустил его, надвое разрубив тело.

Восторженные крики огласили лагерь.

– Уберите это – указав рукой на то, что некогда было человеком, приказал волхв, – теперь очередь других!

Его приказание было исполнено быстро, а Бивой, вытерев свой большой меч травой, встал по правую сторону от Володара.

На импровизированный ринг вытолкали без доспехов в одних старых рубашках, которые им дали взамен их дорогого белья, Витко и Бадрая. Кинули им и мечи, побывавшие как видно по ним в бесчисленных сражениях, и послуживших волей и правдой не одному поколению воинов.

– Начинайте – приказал Володар, – иначе умертвим лютой смертью обоих!

Два бывших приятеля подняли оружие и встали друг перед другом, в каждом из них ожила жажда жизни. Жизни любой ценой! Они согнули ноги в коленях, приняв боевую стойку, и начали медленно двигаться, выискивая слабые стороны и готовя благоприятный момент для атаки.

Толпа затихла и наблюдала внимательно за поединком двух знатных по роду воинов, такое зрелище не часто видели разбойники, поэтому схватка вызывала у них повышенный интерес.

Наконец, Бадрай сделал резкий выпад, но Витко уклонился и в свою очередь нанес разящий удар, который достиг цели, рукав Бадрая быстро окрасился в красный цвет. Это ранение только раззадорило Бадрая, принявшегося энергично махать мечом. Под натиском последнего Витко немного растерялся, и Бадрай сумел нанести отточенным движением тяжелую рану в плечо. Меч выпал из руки Витко, сам он зашатался, схватившись за больное место.

– Заканчивай – приказал снова Володар победителю.

Бадрай подошел к бывшему приятелю, с которым весело проводили время, и нанес смертельный удар. Витко упал к ногам товарища. Так закончилась дружба между этими людьми.

Зрители были довольны увиденным и расходились, живо обсуждая и делясь впечатлениями.

– Всех троих в яму – приказал волхв, – завтра отправьте посыльных к родственникам, пусть выкупают.

Затем встал и ушел вместе со своим телохранителем в землянку.

Через две недели пленники вернулись в свои дома. Но счастье родных продлилось недолго. Князь Радош не забыл о вынесенном им приговоре пятерым спутникам Ждана и по его приказу оставшиеся приятели были посажены в крепость. Из них остался жить только Байсил, за которого встали стеной всей родственники одного из самых древних и почитаемых в Кунавском княжестве родов. Не желая ссориться по совету жены перед предстоящими грандиозными событиями с влиятельными семьями, князь Радош удовлетворил свой гнев и раздражение от неудач и бесследного исчезновения лучшего своего следопыта Ивицы казнью Голована и Бадрая.

Все события сильно повлияли на Байсила, который уединился в усадьбе родителей и принял их сторону, затаив месть против князя Радоша.

Часть 2.

VI

Андрей сделал очередной привал, заметив мою усталость.

– Андрей – начал я, когда понял намерение друга меня поберечь, – я знаю, что нам надо спешить. Ты никогда не говоришь впустую, а, значит, погоня за нами уже организованна. Мне не понятно откуда, но уверен, по нашему следу идут. С тобой многому научился, даже не замечаю, как перенимаю твой опыт. Я потерплю.

– Спасибо, за добрые слова, дружище! Но нам, действительно, надо отдохнуть, впереди нас ждет трудная часть пути. Ты не ошибаешься, говоря о преследовании, вот поэтому и возьмем паузу для восстановления сил. У нас есть небольшая фора, воспользуемся ею.

Андрей усадил меня возле березы, а сам отправился осмотреть окружающую местность, это было его правило, которому он всегда следовал. Я остался один. Вытянув ноги и расслабившись, понял, насколько тело было перегружено, у меня слипались глаза. Все, на что меня хватило, так это бегло и безучастно посмотреть на конкретное место нашей «базы». Здесь было солнечно и невысокая трава, а вокруг, не мешая друг другу, росли в основном березы, и несколько молодых дубов. Мне очень понравился вид, уютно и спокойно. Да еще монотонный шум деловитых насекомых окончательно меня сморил…

Проснулся я от приятной прохлады и открыл глаза, солнце невидимо для меня садилось за деревьями, уже вечерело, а Андрей не появлялся. Я уже привык к этому и чувствовал себя естественно. Как обычно, после сна размялся и походил по полянке, глубоко вдыхая чистый наполненный лесными запахами воздух. Сколько времени нахожусь в этом мире, а атмосферой не могу надышаться.

– Да,