– Тоскует в плену и хочет, чтобы у него была хозяйка. К тому же донне Марте казна задолжала несметные сокровища за её терпение. А если в итоге владелец кольца окажется вдруг честным человеком (во что трудно поверить), я возмещу ему убытки.

– А как же донна Элинор? – пробормотал Нико, припомнив разговор перед отъездом. Он не решился сказать прямо, что донна Марта не обрадуется драгоценному подарку.

– Ну, если донна Элинор захочет, я ей добуду что-нибудь со дна морского, – улыбнулся герцог.

Вечером Нико опять на полминуты покинул «Барабульку». Мастер Мартин отдал ему карты и с ними ответное письмо. Взял у Нико кольцо и только головою покачал, узнав, как должен им распорядиться.

К дону Алёхе Нико зашёл, когда уже стемнело. Он так и принёс найденный пистолет в судке, и дон Алёха это одобрил.

– Хоть он вообще-то не заряжен, а эта ваша жесть от него не спасёт, но молодцы, что подумали о безопасности, – сказал он, рассматривая убийственную находку.

Нико без труда научился заряжать это оружие и уяснил, как обращаться с предохранителем. Смертоносная штуковина показалась ему очень понятной и почти знакомой. Дон Алёха заметил, что мальчишки, видно, во всех мирах рождаются с тягой к оружию. Дал Нико несколько советов, но выстрелить на пробу не позволил. По словам дона Алёхи выходило, что в их городе не принято стрелять, а потому все сразу догадаются, что слышали именно звук выстрела. А вслед за тем начнутся неприятности. Нико подумал, что дону Алёхе виднее, хотя логика его рассуждений выглядела странной. Если здесь не стреляют, то каким же образом узнают звук выстрела?

– И у себя ты тоже лучше не стреляй. Ещё попадёшь ненароком не в того, в кого надо, – напутствовал его дон Алеха. – Ты ж не Дени, чтобы стрелять ночью по веточкам.

Нико со вздохом согласился, что он, конечно, не Дени.

Мастер Мартин предупредил Нико, что плаванье их близится к концу и к середине следующего дня они должны достичь архипелага.

– Вам повезло почти невероятно. Море спокойное, ветер попутный, хотя вокруг весенние шторма. Похоже, эта «Барабулька» – счастливая посудина, – сказал он, усмехнувшись. – Вот боевой фрегат Удава хоть и пустился наконец следом за вами, но доберётся до Дырявых островов ещё нескоро. У вас есть пара дней в запасе.

– А те, другие, где? – спросил Нико.

– Да все на корабле. Вы уж поосторожней там.

– Вы думаете, на фрегате сам Удав?

– Я думаю, что он вас поджидает на Дырявых, – мрачно ответил мастер Мартин. – Имей это в виду.

– На том острове, что отмечен на карте?

– Не знаю. Попытался туда заглянуть, но ничего не разобрал – одни скалы. Не уверен даже, что стекло показало мне именно тот островок. – Мастер Мартин покачал головой, подумал и добавил: – Всё это странно и наверняка опасно. Постарайтесь убраться оттуда как можно скорее.

Нико кивнул. На этот раз ему не выдали судков – только сухой паёк. И Нико поспешил вернуться к герцогу, держа в руках пакет с едой, за пазухой – конверт, а в кармане – заряженный пистолет.

Глава 18

Первые ответы

Герцог выслушал его доклад, пробежал глазами письмо, бросил на стол карты и сказал:

– Что ж, устраивайся поудобнее. Мастер Мартин сумел кое-что выяснить. Вот смотри. Столица Южной империи, Фер-Алунда, была вот здесь. – Герцог развернул большую карту и указал место в дельте большой реки, которая впадает в Среднее море с Южного континента. – Там теперь гиблые болота и в них развалины пополам с гадами и кровососами. Когда Чёрная Эффа затонула, море там поднялось, хотя и не так, чтобы смыть этот город. Но люди всё-таки оттуда ушли. Поскольку императора не стало, начальство разных областей с великой радостью провозгласило себя кто королём, кто – скромно – герцогом. А новый дож нигде не объявился и прав на престол не предъявил.

– То есть семья дожа погибла в Чёрной Эффе?

– Вопрос – что за семья была у дожа. Вот здесь, – герцог показал точку немного выше дельты, – до сих пор стоит небольшой городок Фер-Мемфер. Назван по имени пустыни, которая тут подступает очень близко. Место, удобное для укреплённой резиденции, но не особенно бойкое. Там шла торговля – в основном с кочевниками. Они везли с гор камни и смолы, а в Фер-Мемфере запасались зерном и оружием.

– А что случилось с этим городком?

– Да ничего, в том-то и дело. Как стоял, так и стоит. Формально входит в королевство Алунда, но центр Алунды сейчас далеко на западе. А в этом городке правит династия местных князьков. И её почитают все кочевники в округе, считая очень древней и священной. Историки выяснили, что в Фер-Мемфере дож держал своих младших братьев – или одного брата.

– Держал?

– Да, под усиленной охраной. Формально этот брат там правил, по существу был вечным ссыльным.

– Значит, эта ветвь династии сохранилась? Но почему про неё ничего не было слышно?

– Чтобы в этом разбираться, надо ехать в Фер-Мемфер, а нам оно сейчас не с руки. Могу предположить, что брат дожа попытался что-то предпринять, когда узнал, что Чёрной Эффы больше нет. Возможно, даже отправился в столицу, но вряд ли до неё добрался. А в крепости могли остаться его малолетние потомки. И, может быть, какой-то сын-подросток считал захолустную крепость своею вотчиной, а не местом ссылки. И сумел в той неразберихе уберечь городок и сохранить торговлю. Всё это вполне вероятно. Особенно если его матушка была умной женщиной, а он слушал её советы. На большее владыкам Фер-Мемфера хватило ума не замахиваться.

– Значит, сейчас кто-то может считать себя законным наследником Южной империи? – нахмурился Нико.

– Которой уже пять сотен лет не существует? Формально и весьма предположительно – да, может. И даже может мечтать о возрождении этой империи. Хотя по мне – так лучше жить спокойно в Фер-Мемфере или уж странствовать по свету, если на месте не сидится. С империей столько хлопот…

– Вы думаете, всё это затевает Муклин?

– О нём я ничего не знаю. Зато удалось выяснить, что господин Удав вроде бы родом из Алунды. Но он скрывает своё лицо и настоящее имя. Итак, на эту часть вопросов у нас ответы появились.

– А есть другая часть вопросов?

– И даже не одна. Теперь взгляни внимательно на карту архипелага. Тебе случайно копию не выдали?

– Нет.

– Это хорошо. Нам ни к чему лишние бумаги. Но эту часть карты нужно запомнить намертво.

– С помеченным островом? Я уже запомнил. Меня учили…

– А